Дръпна уверено юздите, свърна коня наляво и нагази пряко шубраките. Не мина много, и конят сам спря. — стигнали бяха до стръмна, изровена от пороищата, суха долчинка. Страхил отмести клоните, които му пречеха, и надникна в пролеза. Отвъд долчинката, на припека, се виждаше едно наскоро изтребено от пънищата и заравнено място. Малко момиченце водеше две кравици, подсвиркваше си и късаше с една пръчка цветлетата на жълтурчетата. Една стара жена пристъпваше след ралото, вземаше изровените камъни и ги хвърляше вън от мястото.
— Я! Баба Стойна! — позна Страхил тяхната вярна ятачка, чиято колиба беше надолу по реката. — Разгеле, сгода!
Той още горе беше се отказал от смешната мисъл да вика бабичката заради момичето и скиташе из гората само за да отсрочи изпълнението на собствените си наредби. Все му се струваше, че няма да мине много, и той изведнъж ще измисли нещо, което ще разплете възлите, в които от час на час все повече се овързваше.
Страхил слезе от коня, привърза го, спусна се по ронливия бряг на дола и тръгна към орачите.
Слънцето блесна в излъсканите златни главички на пищовите му, плъзна се по кокалената дръжка на тежкия ятаган и се разсипа на дребни пръски в сребърните верижки на барутника и вулията.
— Бабо! — писна момиченцето, захвърли въженцата и затича уплашено към старата.
— Не се плаши!… Не се плаши!… — завика отдалече Страхил.
Бабичката смъкна забрадката ниско над очите си и запремигва, като галеше с напуканата си длан косицата на детето.
— Ти ли си, Страхиле? — обади се неуверено тя.
— Аз съм, бабо Стойне, не се плашете! — отвърна войводата. — Минах тъдява, па ми замириса на оране. Чакай, рекох си, да видя кой е заорал в ни едно време.
— Ела де — покани го старата. — Пак е, викам си, някое от ония псета. Море, добре направи, че се обади — заръка имам за тебе.
— Хайде де — засмя се Страхил, като си помисли, че и той имаше заръка за бабичката. — Кой се е сетил за мене? Мома ли е, или булка?
— Остави се, сине, не е време за смях. Нито е мома, нито е булка — от Мехмеда е заръката.
— Мехмед ли? — свъси вежди Страхил.
— Мехмед, сине… Слушай да видиш какво го е прекръстил господ — да не повярваш! Ела да приседнем на сянка …
— Казвай, казвай — не изтрая Страхил, — гърбът ми е изгнил от сенките.
— Ох не знам отге да почна… Иди, пиле — извърна се тя към внучката си, — донеси на баба малко водица в кратунката… Та, какво ти бях задумала?… Таман бях пуснала пилетата тая заран, и ето ти, че пъкна оня, Юсуф, големият, кучкарят на Мехмед. Благ, благ, меден — с прясна пита да го ядеш. Като че не знам колко майки е разплакал. Ти, кай, бабо Стойне, живееш в гората. Ако се яви, кай, някой от Страхиловите хора — обади му се. Поръчай му, кай, да каже на войводата онова, що ще ти кажа. А бре, Страхиле, баба — отплесна се пак старата, — отгде ти сърце стига да се вмъкнеш в устата на вълка — не знаеш ли го какви зъби има?
— Ячки му са зъбите — усмихна се Страхил, — ама и тоя кокал, дето му го бутнах в гърлото, не е много малък…
— Как ще е малък, сине! В харема му да влезеш, жените му голи да гледаш, сина му да отвлечеш… Че и момата, бог да те поживи! Сватове сме с техните. На стрина ти Ганка, бог да я прости, щерка е. При вуйка си, дядо ти Димитра, живее, най-личната мома в Брезово. Мехмед нямаше обичай да краде от своите села, ама щом е посегнал на нея — много трябва да му е харесала…
— Казвай де, казвай какво ти рече Юсуф! — не изтрая Страхил бърборенето на бабата.
— Какво? — позасегна се баба Стойна. — Прошка ти дава беят. От султана, рекъл, нарочен ферман ще измоля — само нека по-скоро ми се обади… Бързал беят, по всички кошари хора изпратил — дано някой те види и ти каже. Защото майката на момчето, оная, цариградската ханъмка, пашовата дъщеря, от плач се раздирала — детето, та детето!
— Нека и те веднъж по дете да пожалят — избъбра със задавен глас войводата.
Разказът на бабата съвсем го забърка. Всяка нейна дума го хласкаше като тепавично черясло — степаха се на козяк мислите му, който и край да подхванеше, все не можеше да източи ясна жичка.
— Дете ли е, сине — и християнско да е, и поганско да е, — все е мило на майката. От сърцето си го къса тя. При вас ли е то? Горе ли е?
— Горе е… Димка го наглежда…
— Ами тя как е? — разпитваше бабичката. — И нея ли смятате хайдутка да правите? Но Страхил не отговори.
— Ох, Страхиле, Страхиле! — отскочи на друго бабата, като го видя как се смръщи. — Минах оня ден покрай вас, че бях дала мотиките на Реджеб да ги наклепа, поспрях се, погледах — жива душа няма. Дожаля ми и си поплаках. Не видя майка ти хаир ни с баща ти — че не можеше и той като тебе да трае, — ни с тебе. Що не се върне, викам си, момчето от тия пущинаци, па да потегне едно-друго, да си поживее и то като човек. Не му ли, викам си, дотегна това скитане … Знаеш ли откога си тръгнал? Ей такъв момчурляк беше, когато се изгуби от село.