Докато Димо обираше оръжието на пазвантите, Страхил се отдели настрана с по-старите селяни.
— Ще хвърлите всичката вина върху мене и моите хора — нареждаше той — Ти, дядо Петко, и ти, Станьо, ще вземете дядо Димитра и още тая нощ ще вървите при пашата. Първи да се оплачете. Разкажете му всичко, както си е. Ако поиска фермана, той ще е у дядови Димитрови. Като се върнете — там ще го намерите. И няма да се боите от Мехмеда и неговите хора. Ще стегна аз юздата и на субашата — не ще посмее той да изкриви душата си. И с Крастата ще се разправя.
— Жив да си, Страхиле! Бог да те пази! — благодаряха и благославяха селяните.
Счупената кола беше отместена, здравите коли се извърнаха към селото и човешкият поток нахлу в тесния коловоз на пътя, препълни го и се разля по хълма. Най-отпред вървяха предвожданите от Станьо Балтията и дядо Петко селяни, а другите бързаха встрани, защото никому се не щеше да остане назад. Стигнаха долу и свиха краищата си като огромен мравуняк през бейските ниви.
— Димо — рече Страхил, когато останаха само двама сред проснатите тук-таме трупове. — Къде е дружината?
— При Кривула е, войводо — отвърна момъкът, там си дадохме среща с бай Горана.
— Трябва да тичаме — продължи Страхил, като не мърдаше от мястото си и не сваляше очи от далечния зелен остров на селото. — Дано преварим бея, преди да излезе от Кръсташката гора.
— Там ли е?
— Нататък препускаше тая сутрин с хрътките си…
— Хайде тогава!
И двамата хайдути се спуснаха откъм стръмната страна, прегазиха реката и заподтичваха мълчаливо из прашния път. По едно време и двамата се спряха изведнъж, извърнаха се и се вслушаха. Някой от брезовчани беше запял Страхиловата песен. Скоро я подхванаха и всички останали и тя се понесе като ведър ветрец над полето, достигна далечните жътвари при брезовата китка, изправи ги и ги помами да рукнат през бейските ниви, за да пресрещнат копачите и камънарите. Долитнаха дружни провиквания. Сърповете, лопатите и търнокопите засвяткаха над двата сливащи се човешки потока.
Димо се отдръпна, за да не схване войводата, че беше видял насълзени очите му.
Побратими
Гората при Кривула беше малка, отделена от планината със зеления пояс на бейските ливади, та лесно можеше да бъде обградена. Затова дружината се спотайваше и Герго не запали огън да припече вързаното за гърлицата шиле. Едни от момчетата спяха под сенките, други чоплеха оръжието си и си приказваха, а байрактарят режеше една свинска подлога, за да закърпи дупките на цървулите си.
Беше прохладно, изворчето ромолеше — бистро и студено — и ако пастърмата не беше толкова жилава, никой от нищо не би се оплакал. Само Янко Конаклийчето трябваше да се припича сред нажежените камъни, за да гледа пътя откъм котловината, който само след четири-петстотин крачки се губеше в клонака по върха на отсрещната рътлина. Когато мястото беше открито и пътят се виждаше надалече — лесно. Човек имаше време и да попритвори очи, а и да ги отмести за отмора из ширинето. А сега само да извиеш глава и току виж, пътникът те наближил. Пък де ще го знаеш свой ли е, чужд ли е?
— Тия трябва да са свои… — смрежи клепки Янко, когато на рътлината се откроиха два калпака.
Погледна към байрактаря и подвикна, както подвикваха на сутринта всички, които бяха стояли на стража:
— Бай Горане, пъкнаха двамина с калпаци.
Но байрактарят не го и погледна — продължи да обрязва подлогите, — не един и не двама бяха минали от сутринта: и с калпаци, и с фесове, а и гологлави. Врата си би изкривил, ако се извръщаше за всеки.
— Въоръжени са — продължаваше съобщенията си Янко. — Единият е без силях… Носи пищовите си открито. Пушки нямат.
Горан прилепи едната подлога, мушна обутия си с калцун крак в цървула и почна да опасва полека черните върви: кой тръгваше без оръжие през планината? И звяр може да те срещне, а и от някой келяв турчин по-лесно ще се отървеш, щом не си с голи ръце…
— Чакай! — вгледа се втренчено Янко. — Единият май че е…
Пръстите на байрактаря стиснаха връвта.
— Димо е! — уверено отсече момъкът.
Байрактарят изведнъж рипна и се совна напред към скалите. Янко му отстъпи удобното място и сам почна да наднича през рамото му.
— Димо е, нали? — бъбреше съгледвачът. — Но кой ли ще е другият? … Май че и него съм виждал някъде … Бай Горане? — сграбчи Янко байрактаря за рамото. — Не е ли това войводата?