— Ладно, — парень недовольно плюхнулся обратно на стул. — Проходи.
Хайноре кивнула и пошла дальше. Мелкими шажками, быстро-быстро. Сердечко, не стучи так громко, не выдавай меня...
— Я знаю, чего ты хочешь.
Нора вжалась в стену.
— Вы все этого хотите — власти, пойла, войны и женщин. Но такова уж мужская природа.
Нора медленно пошла на звук голоса, не отрываясь от стены.
— И ты такой же, твое высочество. Более того, ты яркий образец этого стремления — завоевать, убить, покрыть.
Лапки мягкие, как у кошки, дыхание тихое, как у лисы, тень маленькая, как у мышки...
— Не отрицай.
Голос смеялся и становился ближе, Нора слышала мерный стук каблуков. Она спустилась вниз, схоронилась за углом, и все не решалась заглянуть.
— Бриган означает «лис», верно? Кто назвал тебя Лисом? Мать? Какое странное имя для такого медведя, как ты.
Снова стук каблуков. Нора прерывисто вздохнула и, решившись, осторожно выглянула за угол. Леди Алесса вышагивала туда-сюда, точно любопытная кошка, багровый блестящий бархат платья делал ее похожей на змею в манжетах и украшениях.
Северянин! Бледный какой... побитый... сидит в клетке, на цепи, как ярмарочный зверь, только вместо красных бантиков, разводы крови на одежде и синяки на теле, но уставшие глаза смотрят с яростью и злобой. Он следил за каждым шагом госпожи и упрямо молчал.
— Ты ведь понимаешь, — леди прижалась к решетке, обхватив прутья тонкими пальцами, — выбора у тебя нет. Ты пойман. Теперь ты залог послушания конунга. Ценный пленник.
— Конунг не согласится...
— Уже. Идут переговоры. Обсуждаются условия.
— Врешь, сука!
— Зачем мне врать? Сейчас я, пожалуй, честнее, чем когда-либо. Тебя посадят в золотую клетку, будут хорошо кормить и всячески обласкивать. И если со временем нам удастся подружиться, если ты будешь послушным и смирным... кто знает, быть может однажды и впрямь займешь трон конунга. В качестве фалавенского наместника, конечно же.
— Соблазнять задом у тебя выходит лучше, чем словами...
Леди Алесса засмеялась, а потом вдруг стала очень серьезной.
— Надеюсь, со временем ты поймешь, что это лучший исход из возможных. Север пал или скоро падет. Он будет наш, рано или поздно. Будь на стороне победителя, Бриган. И никогда не проиграешь.
Северянин сплюнул себе под ноги. Нора улыбнулась. Упрямый. Ее волк. Никому не сдастся! Скоро мы уйдем отсюда, скоро мы станем свободными, скоро...
Леди Алесса отвернулась от решетки, сделала пару шагов к стене, а потом вдруг обернулась, словно бы что-то забыла.
— Ах, да... эта твоя девчушка. Говорят, ты убил ее родных в припадке безумия. Вернее, так говорит она. Это правда? — Она склонила голову на бок и как-то странно улыбнулась. — Или тебе просто хотелось крови, как всегда?
— Мне надоело с тобой болтать.
— Наш доблестный сир Грихар не дает мне с ней побеседовать. Говорит, она простая деревенская дурочка, и шла за тобой из страха. До сих пор боится. Дескать, из нее слова не вытянешь. И тут я подумала... она ведь может рассказать что-нибудь интересное. Маленьких, слабых девочек никто не воспринимает всерьез. Я ведь тоже такой когда-то была — чистой, невинной…
— Но королевский хер оказался вкуснее, — осклабился рыжий.
Леди засмеялась.
— Грубиян.
Они снова молчали, Нора начала беспокоиться, что скоро ее хватятся, или Маиса придет в себя, или Душка вернется и найдет ее, или стражники решат, что больно долго она тут пленника кормит...
— Скоро мы отбываем, Бриган. У тебя будет много времени подумать и здраво оценить выгоду от своего положения.
Когда леди наконец ушла, так и не заметив серую мышку, забившуюся в одной из ниш, Нора облегченно вздохнула.
— Выходи.
Она послушалась, подошла к решетке и виновато улыбнулась.
— Здравствуй...
— Вот же дура упертая... — Рыжий хмуро уставился на нее. — Зачем пришла?
— Тебя вызволять.
Северянин только головой покачал, а у Норы внутри закололо — даже ругаться на нее сил не находит, совсем замучили, бедного... надо бы ему поесть, сил набраться. Хайноре выложила на поднос еду и просунула под решетку.
— Скажи, что мне сделать? Как тебя вызволить? Как нам убежать отсюда, мочи нет, тошно мне тут... одной... а ты, бедный мой... мучают тебя... уходить надо, надо уходить! Только ты покушай сначала...
Рыжий смотрел на нее сквозь паутину волос, свалявшихся и будто даже поблекших.
— Уходи.
Нора плаксиво поморщилась.
— Не говори мне такого, не гони, все равно не уйду... и тебя забрать не дам!
— Еще думаешь, что все на свете можешь? — хмыкнул он.
— Могу, — Нора топнула ногой — ну что за глупости он говорит?! — Если захочу — все смогу.