Увы, Максима ждало жестокое разочарование. При попытке пройти по записанному в блокноте адресу появлялось сообщение «error 404». А это значило, что указанного Интернет-ресурса просто не существовало…
Разочарование действительно было огромным. Весь вечер Максим просидел за компьютером, разными способами пытаясь открыть заветную страничку. Он менял буквы и цифры, он почти убедил себя, что ошибся, записывая адрес. Увы, никакие ухищрения не помогали. Близилась полночь, когда Максим признал свое поражение. Да, оставалась еще слабая надежда, что через какое-то время нужный ему форум все-таки откроется. И тем не менее, Максим понимал, что эти надежды совершенно напрасны. Все было предельно ясно: незнакомец предупредил своих коллег об опасности, и те замели следы.
Спать он лег в самом подавленном настроении. Да и было от чего — тайна поманила и исчезла, оставив в душе пустоту и уныние.
Утром Максим сходил в редакцию газеты и дал объявление на следующую неделю, затем зашел в один из магазинчиков, торгующих деталями к импортным телевизорам. Прикупив необходимое, вернулся домой и снова сел к компьютеру. Веры в то, что злополучная страничка откроется, не было, так оно и оказалось. Правда, сегодня утром у него появилась еще одна призрачная надежда — Максим подумал о том, что нужно написать Андрею и рассказать ему о произошедшем. Возможно, ему удастся отыскать человека со шрамом на щеке. Как? Этого Максим не знал. Но Андрей всегда проявлял большие аналитические способности, и Максим верил, что он сможет что-нибудь придумать. К тому же незнакомец имел примету — заметный шрам на правой щеке. С такой зацепкой уже можно работать.
Времени у него хватало, поэтому письмо Максим писал больше часа, несколько раз стирая и переделывая написанное. Наконец, удовлетворившись полученным результатом, отправил письмо по электронной почте.
Потянулись унылые дни. Максим с нетерпением ждал ответ от Андрея, а его все не было. Прошло больше недели, прежде чем на e-mail Максима наконец-то пришло долгожданное письмо.
Увы, предложение найти человека со шрамом не вызвало у Андрея энтузиазма. И хотя друг тактично не сомневался в правдивости рассказанной ему истории, Максим чувствовал: Андрей ему не поверил. И хорошо понимал его — наверное, и сам бы вел себя точно так же. К сожалению, мы разучились верить в чудеса…
Шло время. Дни слагались в недели, те в месяцы. Новый 2002-й год Максим встречал с новыми друзьями, но радости все равно не чувствовал. Ощущение того, что он упустил свой шанс прикоснуться к тайне, возвращалось вновь и вновь…
Весна в новом году выдалась ранняя, уже к середине марта стало совсем тепло. Максим по-прежнему ремонтировал телевизоры, но все чаще подумывал о том, чтобы бросить это занятие. Не лежала к нему душа — а как заниматься тем, что не любишь?
Было утро субботы, Максим ехал в троллейбусе к очередному клиенту. Кейс с деталями, паяльником, тестером и прочим необходимым барахлом лежал у него на коленях. В голове крутилась мелодия популярной песенки, Максим потихоньку выстукивал ее пальцами на крышке кейса. Очередная остановка, на следующей ему выходить. Максим лениво окинул взглядом вошедших — и вздрогнул, как от удара током. В нескольких шагах от него стоял человек со шрамом. Тот самый…
Для Максима это стало настоящим шоком, сродни тому, как если бы он увидел инопланетянина. Не бывает таких совпадений — но вот же он, человек со шрамом. Стоит, держась за поручень и спокойно глядя в окно. Лет тридцати — а может, и постарше, с короткими русыми волосами и пронзительным взглядом бездонных серых глаз. Одет в черную кожаную куртку и синие джинсы, на левом запястье поблескивают золотые часы. Максим сидел, уткнувшись взглядом в кейс, и решительно не знал, как поступить.
Его остановка — Максим продолжал сидеть. В сознании крутилась мысль о том, что нужно что-то делать, что еще одного шанса судьба ему не подарит. Может, именно поэтому Максим глубоко вздохнул и поднялся с сиденья. Пройдя немного вперед, встал рядом с незнакомцем, чувствуя, как колотится сердце. Именно в этот момент человек со шрамом повернул голову и взглянул на него — очевидно, ощутил повышенный к себе интерес. Отступать было поздно.
— Здравствуйте, — сказал Максим. — Мы с вами встречались в прошлом году в Томске. Помните, в Интернет-кафе? Вы мне тогда еще сто рублей дали.
В глазах незнакомца появилась странная смесь удивления и любопытства. Несколько секунд он с интересом разглядывал Максима, потом едва заметно улыбнулся.
— Здравствуй. Если звезды зажигают, значит, это кому-нибудь нужно. Верно?
— Да, — согласился Максим, хотя не совсем понимал, при чем здесь эта цитата.
— Далеко едешь? — поинтересовался собеседник.
— Так, катаюсь… — ответил Максим, не желая признаваться в том, что проехал свою остановку.
— Тем лучше. Мне сейчас выходить. Прогуляемся?
— С удовольствием, — согласился Максим, чувствуя, как в груди нарастает ликование. Этот странный человек пригласил его прогуляться — мог ли Максим мечтать о чем-то подобном еще час назад?!
Троллейбус остановился у Ворошиловского проспекта. Первым сошел человек со шрамом, Максим вслед за ним. Незнакомец не торопясь пошел по тротуару к скверу, Максим догнал его и пошел рядом.
— Как тебя звать? — нарушил молчание человек со шрамом.
— Максим.
— Я Борис. Наверное, у тебя есть ко мне вопросы? — по губам собеседника скользнула улыбка.
— Да… — кивнул Максим. — Тогда, в прошлый раз, вы исчезли. И я до сих пор не знаю, произошло это в действительности или это был какой-то трюк — что-то вроде гипноза.
— Ты действительно хочешь это знать? — поинтересовался Борис.
— Хочу. Я тогда переписал адрес форума, на который вы отослали сообщение. Но открыть его не смог, он исчез. Все-таки я не сумасшедший, и когда на моих глазах исчезает человек, мне хочется узнать, как такое может произойти.
— Знание знанию рознь… — вздохнул Борис. — Думаю, ты заметил, что за мной тогда гнались?
— Заметил. Один из них даже стрелял в вас из электрошокера.
— Тогда ты должен понимать, что знание может нести опасность. Нужно ли тебе это? — Борис слегка приподнял брови.
— В жизни много опасностей, — пожал плечами Максим. — Можно попасть в аварию, можно отравиться грибами. Но люди от этого не перестали ездить или есть грибы.
Собеседник едва заметно улыбнулся.
— Присядем… — сказал он, кивком указав на ближайшую скамейку. На ней ворковала влюбленная парочка — Максим подумал о том, что лучше поискать свободную скамейку, когда парочка вдруг поднялась и не спеша пошла прочь.
Они сели, Борис задумчиво взглянул на Максима.
— То, что мы встретились, трудно назвать случайностью, — медленно произнес он. — И кажется, я понимаю, почему так произошло… — Борис замолчал, проводив взглядом прошедшего мимо них мужчину. Максим обратил внимание, что глаза Бориса при этом были слегка прищурены. Наконец Борис снова взглянул на него и улыбнулся:
— Что ж, ладно… Есть дороги, которые мы выбираем. И есть дороги, которые выбирают нас. На этом пока и остановимся… — Борис на пару секунд замолчал, о чем-то раздумывая, потом спросил: — У тебя есть телефон?
Вместо ответа Максим порылся в кармане и молча протянул Борису визитку.
— «Максим Воронцов, ремонт телевизоров. Быстро, качественно, недорого». — Борис прочитал визитку и улыбнулся. — Неплохое занятие… — Он сунул визитку в карман. — Сделаем так: я тебе позвоню на недельке, а пока поищи в Сети материалы по этой теме… — достав из кармана блокнот и авторучку, Борис что-то написал на листке, затем аккуратно вырвал его.
— Держи, — сказал он, с улыбкой вручив Максиму листок. — Думаю, это тебе что-то прояснит. А сейчас извини, мне пора… — хлопнув его по плечу, Борис поднялся и спокойно пошел прочь, в сторону подземного перехода. Максим проводил его взглядом, потом взглянул на вырванный из блокнота листок. На нем мелким ровным почерком было написано: «Хакеры сновидений».
Странное словосочетание — Максим растерянно поскреб пятерней лоб. Хакеры — это понятно. Но хакеры сновидений… Слишком уж необычно…
Несколько минут Максим растерянно вертел листок в руках, думая о том, не пошутил ли собеседник и не было ли все это просто способом избавиться от него. Впрочем, Максим тут же отверг эту мысль. Не мог Борис обмануть, этому противилось всё его восприятие этого человека.