— Да, хорошая мысль, — одобрил Кляйнер, — Гордон, на стене есть зарядник. Теперь костюм можно заряжать от различных источников Альянса, которых полно в местах патрулирования.
Фриман кивнул и быстро направился с необычного вида щитку на стене. Разъем нашелся с трудом, зато процесс подзарядки прошел очень быстро.
— А пока, приступим к работе, — сказала Аликс, подходя к Фриману, — Ну, заходи, Гордон. Доктор Кляйнер ждет.
Прежде чем Гордон успел спросить, Аликс потянулась к висевшей рядом с зарядником фотографии в рамке. Фото покосилось, и рука Аликс поправила его. Но рамка встала на место с глухим щелчком — и тут же честь стены со стендом отъехала в сторону, обнаруживая еще одну комнатку. Аликс первой зашла, но Фриман задержался возле фотографии. Гордон скрипнул зубами — на него смотрели все те же лица. Старые друзья и коллеги, исчезнувшие в бездне времени и злого рока… Гордон узнал это фото. Эту групповую фотографию они сделали за неделю до самого главного в жизни Гордона эксперимента. Когда Фримана избрали Работником Месяца, приходил корреспондент из "Mesa Times", хотел написать немного об отделе Аномальных Материалов, где работал новый эталон труда. Для общего фото в номер собрали только старших научных сотрудников. Гордон почувствовал предательскую рябь в глазах. Вот — Гарри Робинс. А вот — Уолтер. Лучезарно улыбающийся Илай, рядом — Кляйнер, Стелли, сам Гордон. Келлер тогда фотографироваться отказался — не хотел быть на снимке в инвалидном кресле… А еще был один, который как раз даже специально приехал тогда в сектор С — как же без него — и сниматься для "Mesa Times"? Вот только Брин стоял тогда вроде бы слева от Илая… Гордон так и не увидел лица бывшего Администратора. На месте головы Брина были лишь грубые и даже яростные штрихи белого карандаша-корректора…
Фриман вздохнул и вошел вслед за Аликс. Барни и Кляйнер уже были там. Первым, что бросилось в глаза — это было странного вида громоздкое устройство, висящее под потолком, и рядом с ним — большая и замысловатая клетка, вся начиненная сложной аппаратурой. Гордон заметил, что у махины под потолком был большой окуляр, вроде объектива, направленный на клетку. Было даже удивительно, как столь громоздкая машина помещалась с такой маленькой комнатке.
Кляйнер уже забрался на небольшую платформу на уровне головы Гордона и возился с панелью управления и монитором. Барни помогал Аликс открыть клетку.
Фриман почувствовал себя лишним.
— Гордон, встань рядом с той панелью и жди моей команды, — крикнул ему с платформы Кляйнер, и Гордон был ему благодарен.
Внезапно небольшой монитор на стене осветился, и на нем появился… Гордон даже отошел от панели, чтобы лучше приглядеться. Илай Вэнс.
— Айзек, ты там? — спросило морщинистое, добродушное чернокожее лицо.
— Да, да, Илай, тут небольшая задержка, — сказал Кляйнер в свой монитор, в котором, похоже, были и камера, и микрофон, — Никогда не угадаешь, кто сегодня забрел в нашу лабораторию!
Илай широко улыбнулся.
— Ну, это же не тот, о ком я думаю?
— Он самый. И мы отправим его сейчас в компании твоей очаровательной дочери.
— Ты готов принять нас, папа? — громко спросила Аликс, чтобы ее голос достиг микрофона Кляйнера.
— У нас все готово, — Илай, казалось, говорил уже торопливее.
— Итак, вперед! — воскликнул Кляйнер и набрал что-то на своей панели, — Поток массового поля самоограничивается… Я установил ИЦ и базу на ЛГ сферочисленную, и… функцию Гильберта… Условия просто не могли быть лучше!
— Ты это говорил и в прошлый раз, — проворчал Барни, глядя, как клетка с вошедшей в нее Аликс чуть приподнимается над полом, а ее горизонтальные прутья начинают раскручиваться вокруг каркаса.
— Да, кстати, насчет той кошки, — торопливо спросила Аликс, спохватившись.
Но никто не ответил ей. Напряжение нервов всей компании чувствовалось буквально всей кожей. Кляйнер сосредоточенно барабанил по клавишам, и аппарат под потолком, слегка опустившись, осветился светом множества диодов и ламп.
— Пуск: три… два… один… — внезапно прямо за спиной у Гордона раздался треск, от которого тот отскочил от панели, как ошпаренный.
— Вот черт! — Кляйнер, наконец, оторвался от клавиатуры, — Ну что опять…
— Э, доктор, штепсель… — пояснила Аликс.
Гордон глянул на панель — рядом с ней валялся шнур, видимо, выпавший из разъема.
— Господи, ты права, успокаиваясь, сказал ученый, — Гордон, ты не включишь нас?
Фриман пожал плечами и вставил выпавший провод в разъем. Лаборатория снова наполнилась гулом механизмов.
— Отлично. Продолжай, Гордон. Поверни выключатель напряжения портполя. Финальная стадия. Инициируем… сейчас!
— Нет, я не могу смотреть… — Барни прикрыл лицо рукой.
Фриман так и не понял, шутил ли Калхун, или вправду тот кот так сильно пострадал в прошлый раз… Аликс, похоже, едва держалась. Она растерянно и нервно засмеялась, когда ее осветил луч, вырвавшийся из окуляра аппарата. Вращающиеся прутья клетки охватило бирюзовое сияние, по телу девушки бегали зеленые молнии. Смех Аликс вдруг перешел в стон, не то тревоги, не то боли… Гордону показалось, что пространство в клетке исказилось, на миг причудливо извернув фигуру девушки в лучах молний. Последовал громкий хлопок, вспышка — и пустая клетка опустилась на пол. Прибор под потолком потух.
— Ну, как… — спросил Кляйнер в экран, — Получилось?
— Посмотри сам! — и рядом с лицом Илая возникло лицо его дочери.
— Эй, док! — она весело подмигнула и отошла от экрана.
— Фу, слава богу! Как гора с плеч, — Кляйнер вытер с лысины пот.
— Отличная работа, Иззи, — Илай, похоже, тоже что-то набирал на клавиатуре — его лицо почти не смотрело в экран.
— Ну, это не только моя заслуга, — Кляйнер благодарно оглянулся на Гордона, — Доктор Фриман — очень способный ассистент.
— Ну, давайте тогда переправим и Гордона, — Илай куда-то оглянулся, — Нам надо поторапливаться — Альянс может засечь резкие перепады электроэнергии.
— Ты прав, Кляйнер снова уткнулся в клавиатуру, — Поговорим через секунду.
Заметив, что Гордон стоит, задумчиво глядя в стенку, Барни ободряюще кивнул ему.
— Хорошая работа, Гордон, — Калхун похлопал друга по плечу, — Ну, там — провода, кнопки и все такое. Я смотрю, ты не зря МИТ закончил.
Фриман иронично посмотрел на него.
— А я смотрю, кому-то надо напомнить, как он бросил колледж Мартинсон. И все последние пять лет — на должности обычного охранника.
— Да куда там, пять лет! — Барни не обиделся, — Хорошо, если не десять. А насчет обычного охранника — это ты погорячился. Сам посуди, я же среди ГО единственный, кто работает по профессии. И не только.
— Ну, ладно, Барни, у нас мало времени, — послышался торопливый голос Кляйнера, — Твой черед помогать мне.
— Ну спасибо! — недовольно произнес Калхун, который уже было надеялся разговорить друга, но спорить с Кляйнером не стал.
Барни открыл клетку, и Фриман вошел туда. Прутья тот час же сдвинулись, и клетка приподнялась над полом, начиная раскручивать роторы.
— Гордон, ты готов?
— Да, доктор Кляйнер.