— Но как они… как Альянс узнал о гибели Нихиланта? Как они поняли, что портальным штормом можно воспользоваться?
Илай нахмурился.
— А об этом мы спросим Брина, когда он нам попадется… Я пока не знаю, я могу лишь строить предположения.
— Но ведь был приказ… — Гордон вдруг вспомнил, — С чего все началось… Администратор приказал Келлеру повысить уровень напряжения в антимассном спектрометре… Брин…
— Я тоже думал об этом… Но фактов пока мало. Это было слишком давно, еще в начале целой цепи событий… Брин ведь не ясновидящий! Думаю, тут дело в другом… Альянс мог узнать об этом от Нихиланта.
— Как? — опешил Гордон.
— Ты что, еще не понял? — горько улыбнулся Илай, — Вортигонты ведь были рабами. Всего лишь беглыми рабами, и поступали так, потому что не могли сопротивляться. Потому что находились под влиянием Нихиланта. Главного бывшего раба.
— О чем ты говоришь? — Гордон вдруг осекся.
Он вспомнил. Нихилант пытался сказать ему это. "Мы — всего лишь рабы…".
— Это Альянс? — спросил Гордон прямо.
— Да, — ответ был беспощаден, — Мир Зен был не родным домом вортигонтов, их туда вынудили бежать. Альянс еще очень давно, задолго до нас захватил расы Нихиланта и вортигонтов, поработил ее, как сейчас поработил нас. Знаешь, как членов Альянса называли вортигонты до того, как встретились с людьми? Их называли Комбинами. Это их тактика — комбинироваться с захваченным миром, с его доминирующей расой. Вспомни…
Фриман поморщился, понимая, о чем Илай. Как же он раньше не понял?..
— Вспомни Грантов, Гаргов. Ведь это все — вортигонты. Нихилант каким-то образом бежал от атак Альянса и встал во главе кучки освобожденных им же вортигонтов. Но новый правитель оказался немногим лучше Альянса.
— Я понял, — прошептал Гордон, — Нихилант, получив власть, немедленно воспользовался ею…
— Наступила тирания. Нихилант жестоко подчинил себе всех вортигонтов с помощью своих сородичей — Контроллеров. Он делал с ними все что угодно, оправдывая это одной целью — укрепить оборону от Альянса, который продолжал атаковать их. Вортигонтов химически и генетически изменяли. Нихилант принес им от своей расы много новых знаний о химических и телепортационных технологиях. Он и себя подверг гено-химическому улучшению — вживил себе левитационное устройство, работающее на основе кристаллов из Зена. Вортигонты рассказали мне, что Нихилант вживил подобный кристалл даже себе в голову. Вортигонты всегда были консервативны и свято верили в то, что мудростью и властью может обладать лишь подобный им, носящий на себе признак вортальной сущности — третью руку на груди. И чтобы удерживать власть, Нихилант вживил себе такую руку…
Гордон смутно увидел перед глазами громадную фигуру Нихиланта, огромную третью руку, грубо пришитую к груди…
— Полностью узурпировал власть, воспользовавшись репутацией мудреца, — проговорил Гордон.
— Почти, — усмехнулся Илай, — Насчет Нихиланта ты немного не прав. Он не стал таким, каким стал Брин. Он злоупотребил властью и доверием, но все же любил вортигонтов и надеялся когда-нибудь избавить их от Альянса, который уже и тогда перебил большую часть их расы. И он увидел эту возможность — возможность избавиться от Альянса раз и навсегда.
— Нихилант захотел сбежать на Землю… — не спросил, а скорее подтвердил Гордон.
— И привести туда вортигонтов, дать им новый дом. Убежать от Альянса. Он хотел добыть лучшую жизнь для себя и своих собратьев. Но не подумал, что мы тоже хотим жить… Не понял, сто свободу не купишь чужими жизнями.
— Илай, — вдруг понял Гордон, — Так вот почему вортигонты так преклоняются передо мной…
— Точно, — Илай спрятал проектор под стол, — Убив Нихиланта, ты освободил их от ига своего правителя. Ведь Нихилант через свои каналы мог манипулировать буквально каждым движением каждого из вортигонтов. Когда они приняли Нихиланта в лидеры, они думали что нашли свободу, а на самом деле просто отдались новому рабству. И убив его, ты показал вортигонтам миг истинной свободы. Они теперь могли сопротивляться — теперь на их мозг и способности не влиял никто. Один вортигонт рассказал мне, что в тот день они наголову разбили всех тех, кто был верен Нихиланту — и грантов, и контроллеров. И поспешили убраться из Зена. Через портально активные участки — прямо сюда, на Землю. Ведь Альянс и не собирался оставлять их в покое. Это было не сразу, это было нелегко, но мы объединились. Они ведь тоже мечтают о свободе. Как и мы.
Фриман улыбнулся. Теперь все было ясно. Как это ни было неприятно, но вортигонты стали людям друзьями.
— Теперь понятно, — усмехнулся он, — А меня ведь в городе узнает каждый. Дай догадаюсь — это вортигонты рассказали народу обо мне?
— Именно, — улыбнулся Илай, — Ты даже не представляешь, насколько ты у них популярен! Они бы молились тебе, если бы мы им позволили. О тебе ими сложено много сказаний и даже песен.
— Вот это да! — рассмеялся Фриман, — Никогда бы не подумал! А люди и рады это подхватить.
— Конечно. Многие стали приходить ко мне, к Иззи и расспрашивать о тебе. Ты ведь стал в их глазах символом Свободы от Альянса. И даже мне кажется, что для этого были все основания… мистер Свободный Человек!
— Да ладно тебе! — отмахнулся Гордон, — Слушай, Илай… У меня есть один вопрос. Ученые у телепорта «Лямбда» сказали мне… Ведь были еще одни пришельцы. Раса Икс. Они были, я знаю. Что же во всем этом кошмаре стало с ними?
Илай на миг задумался, но потом улыбнулся.
— А, Раса Х? Не беспокойся, Альянс теперь может забыть о ней.
— Альянс? А они тут причем? Я думал…
— Ты что, не знал? — Илай искренне удивился, — Хотя, откуда… Раса Х — это синтетическая раса, созданная Альянсом. Это — продукт генетических мутаций, скрещиваний существ из Зена. На конвейер пошли не только вортигонты, но и хедкрабы, хаундаи. Я не уверен, но, по-моему, их труперы — это результат скрещивания вортигонта, тентакла и гранта.
— Но зачем эта Раса Х нужна Альянсу?
— Раса Х еще только формировалась. Альянс готовил ее для наращивания собственной боеспособности и заодно использовал для атак на Зен. Но во время инцидента "Черная Месса" Альянсу пришлось послать ее на Землю. Члены Альянса поняли, что Нихилант нашел способ сбежать, и решили пустить Расу Х на Землю в качестве сдерживающего фактора для вортигонтов Нихиланта. И — как разведывательный отряд. Уже тогда они начали подумывать о нас…
— Да… — протянул Гордон, — Никогда бы не подумал, что эти пришельцы уже тогда были у нас… Но что же с ними стало?
— Расы Х больше нет, — ответил Илай, — Кто-то — благослови его бог! — уничтожил основное существо Расы Х, когда оно находилось на барьере между мирами, когда оно пребывало в процессе перехода из их мира в наш. Это повлекло за собой пространственный парадокс — цепную реакцию с образованием темной материи. Все объекты планетарной системы Расы Х начали стремительно притягиваться к ее центру. Был огромный взрыв. С Земли вспышка была видна через семь лет, и она была очень яркой. Вортигонты рассказывают, что Зен тогда основательно тряхнуло.
— Бывает же такое… — пробормотал Фриман, — Интересно, кто именно убил это самое основное существо? Я бы ему с удовольствием пожал бы руку. Так утереть нос Альянсу! Не то, что я…