Отдышавшись, он поднялся и посмотрел вперед. Впереди громоздилась небольшая группа островков, окружавших самый большой из них, к центре которого рос громадный, в два человеческих роста, кристалл. С трех сторон от него, идеально симметрично стояли три изогнутые колонны. Между концами колонн и вершиной кристалла то и дело проскакивали темно-синие молнии.
Внезапно откуда-то сверху раздался треск открывающегося портала. Шеппард присмотрелся: где-то высоко в пространстве открылся портал, и из светящегося, искрящего зелеными молниями, шара с криком выпал какой-то ученый из "Черной Мессы". В руках он сжимал непонятного вида громоздкое устройство. Крик получился коротким, Шеппард с замиранием сердца увидел, что высота, с которой падал ученый, была слишком уж большой. Старик на большой скорости упал на ближний островок и больше не двигался. Шеппард в этой мертвой тишине сумел расслышать влажный хруст – ученый сломал позвоночник. Шеппард, повинуясь скорее рефлексу, чем разуму, быстро перепрыгнул на островок к ученому. Помощь оказывать было уже поздно.
Капрал еще раз вздохнул. Что ни говори, в этот негостеприимный мир частенько заносит кого-нибудь из этой пр оклятой базы…
Шеппард нагнулся, и, стараясь не смотреть в лицо мертвому профессору, осторожно взял из его рук громоздкий прибор. Шеппарду показалось, что он его уже где-то видел раньше. На боку прибора, напоминающего оружие, виднелась потертая надпись "Black Mesa XV 11382". Шеппард тут же вспомнил. Это штуку он видел на плакате, в одном из офисов. Там было сказано, что это – универсальный переносной телепортер.
"Эта штуковина занесла того доктора сюда… Может, она меня и обратно вынесет?" – у Шеппарда мелькнула весьма смелая мысль. Он посмотрел на слабо светящийся монитор. Заряд батарей был почти полным. Шеппард кое-как разобрался в назначении многочисленных кнопок и, зачем-то задержав дыхание, нажал нужную…
На этот раз отсутствие материи длилось совсем недолго, но и эти доли секунды Шеппарду показались жуткими. Слишком непривычно человеку ощущать себя отделенным от тела…
Перед глазами снова что-то мелькнуло, и он возник в какой-то комнате. Несомненно, это была "Месса". Комната была загромождена тремя короткими, но широкими трубами. В трех метрах от Шеппарда стояла голографическая фигура женщины в оранжевом костюме. Прямо перед ней стоял, в недоумении глядя на нее, вортигонт.
– Для начала попробуем легкие упражнения для привыкания к костюму, – заговорила вдруг женщина. – Пробегите по комнате, перепрыгивая через трубы, затем продвигайтесь к следующей секции…
Вортигонт заворчал, явно не понимая, почему жертва не бежит от него, и нанес женщине два мощных удара руками, которые с легкостью прошли через голографию. Шеппард шумно выдохнул воздух, который вдохнул еще там. Вортигонт резко обернулся и, как показалось Шеппарду, даже обрадовался более привычной добыче. Шеппард вдруг заметил в полуметре от себя шар портала. Воспользовавшись замешательством вортигонта, он нырнул в перехлест энергии…
…И снова оказался на островке с мертвым профессором. Шеппард даже потряс головой, будто прогоняя мираж.
"Но эта штука сработала… Если в ней разобраться, она, наверное, доставит меня, куда нужно…"
Но осуществить повторную телепортацию оказалось невозможным – индикатор батарей на приборе говорил об их почти полной разрядке. Шеппард горько вздохнул и упаковал громоздкий прибор в рюкзак в надежде, что он еще пригодится, но еще не зная, насколько важную службу он сослужит ему в ближайшем будущем.
Шеппард осмотрелся, словно надеясь найти дорогу назад. И выход нашелся. Над его головой, метрах в двадцати, плавала еще одна группа островков. Они окружали висящий в пространстве шар портала, в который то и дело влетали светящиеся шарики, больше похожие на падающие звезды. Эти шарики вылетали из портала побольше, только совсем другого цвета, чем все те, что Шеппард видел раньше. Этот розовый портал находился прямо под днищем острова с кристаллом. Пропуская в себя очередной шарик, верхний, зеленый портал вспыхивал всем цветами радуги. Тоненькая молния тянулась из портала вниз, к вершине гигантского кристалла.
"Это, наверное, энергетическая подпитка! – догадался Шеппард. – Но куда бы этот портал ни вел, мне надо добраться до него!"
Он сам поразился смелости своей задумки. Высота все-таки была нешуточная. Но выход нашелся тут же, и он оказался очень простым – на одном из соседних островков виднелся еще один кратер.
Прыжки по островам "суши" заняли совсем недолгое время, равно как и полет из кратера. Шеппард долго примеривался перед тем, как ступить на живое дно кратера, и, как оказалось, его старания не прошли даром: он влетел в шар портала прямо в полете…
Сокрушенная Глубина
…Когда вихрь молний и треск утихли, Шеппард поднялся на ноги. Муть перед глазами быстро рассеялась – он стоит в каком-то коридоре "Черной Мессы", прямо перед дверью. Шеппард в недоумении оглянулся – сзади коридор оканчивался монолитным завалом из балок и бетонных плит. Вроде бы нужно было радоваться: Шеппард снова на Земле. Но он уже понимал, что это место ничем не отличается от того. Те же безысходность, хаос и неизвестность…
Шеппард сжал в руках револьвер и открыл двери лифта. Судя по состоянию кабины, здесь все было исправно. После нажатия на кнопку лифт двинулся вниз.
Лифт доставил Шеппарда в новый коридор. Оказавшись перед выбором, куда ему идти: налево или направо, Шеппард выбрал второй вариант. Здесь все было цело. Коридор заполняли приборные панели с бесчисленными лампочками и тумблерами, вмонтированные в стены мониторы со светящимися на них строками технических отчетов, распределительные щитки. Гудение ламп под потолком, пиликанье аппаратуры и отрывистые сигналы компьютеров – все это сливалось в какую-то жутковатую электронную музыку, которая заполняла весь коридор. Никаких других звуков не было слышно. Шеппарда это тревожило больше всего. Уж лучше бы здесь все гремело и тряслось. За годы службы в Колониальной Морской Пехоте Шаппард уже знал, что это и есть самое страшное – затишье перед бурей.
За поворотом показался первый намек на непорядок – разбитое стекло в автоматической двери. Впрочем, на работу фотоэлементов двери это не повлияло. Она послушно открылась, пропуская Шеппарда вперед и давая ему прочитать надпись на стене. "Лаборатории Исследования Годрофауны. Уровень В".
"Гидрофауна… Ну что ж, отлично…"
Шеппард, озираясь, вошел в большой зал. Одна из его стен была сделана из толстого стекла, и отделяла зал от огромного, во всю стену, аквариума. Первое, что увидел в этом аквариуме Шеппрад – это небольшая клетка. В клетке стоял, переминаясь с ноги на ногу, какой-то ученый, облаченный в дезинфекционный скафандр. Этот скафандр, впрочем, как раз и позволял ученому находиться под водой, как у себя дома. Когда он увидел Шеппарда, на лице ученого изобразилась радостная улыбка. Шеппард, не отрываясь, смотрел, как старичок в скафандре склонился над чем-то вроде спикерфона, встроенного в стенку клетки. Внезапно, заставив Шеппарда вздрогнуть, громкий голос ученого зазвучал из динамиков на потолке: