Здесь, как и обещал Тэд Бэкман, была еще одна лаборатория. Задерживаться тут не хотелось, так что Шеппард быстро огляделся. Никого. Выхода – нет. Только аппаратура, транспортер и бассейн за стеклом. Хотя… Шеппард, решив, что ему показалось, подошел к стеклу поближе. Точно, в стене бассейна сквозь толщу мутной воды виднелось отверстие. Над ним, непонятно только для кого, было написано: "Канал в резервуар кормежки".
"Ну, будем думать, что надпись сделана именно для меня! Только как же этот чертов транспортер запускается?"
Но все оказалось проще, чем предполагал Шеппард – прямо в клетке транспортера нашлась маленькая кнопочная панель, где и была кнопка с недвусмысленной надписью "Перемещение". Все было даже очень просто. Шеппард вошел в клетку и нажал на кнопку. Тут же откуда-то сверху упала решетка – клетка заперлась. Шеппард уже начал потихоньку паниковать, но вдруг слева и справа раздалось нарастающее гудение. Шеппард огляделся – встроенные в стены клетки странного вида лампы начали светиться. Миг – и между ними проскочила зеленая молния, едва не задев Шеппарда. Ему стало не по себе. И вдруг он заметил, что в бассейне за стеклом нет второй клетки. В этот момент на голову ему обрушился шар портала.
Исчезновение материи и тела уже было знакомо. Длилось оно на этот раз совсем недолго. Секунда – и перед глазами у капрала стоит водная муть. Странное ощущение – когда вся одежда разом промокает насквозь. Хлор воды резанул по глазам. Когда вода хлынула в рот, Шеппард вдруг понял, что забыл задержать дыхание. И он изо всех сил заработал руками, начал приближаться к увиденному ранее отверстию. Плавание по трубе длиной всего в два метра показались ему вечностью – ему срочно нужен был воздух. Перед глазами появились разноцветные искры – последний сигнал.
И он вынырнул.
Он оказался в каком-то небольшом бассейне. В стороне, метрах в пяти, на бортике бассейна висела лестница. "Хм, интересно, – подумал Шеппард, – И кого же тут они кормят?". Ответ не заставил себя ждать. Шеппард услышал из-под поды глухой, тихий рев. Он обернулся на звук.
Прямо к нему с немалой скоростью плыло нечто, напоминающее акулу. Оно плыло, ритмично показываясь на поверхности воды. Длинное, сигарообразное тело оканчивалось мощным плавником. Из деталей Шеппард успел заметить лишь две передних конечности, напоминающие ласты, или скорее, огромные когти; и глубокую пасть с рядами кривых желтых клыков.
Прилив адреналина подстегнул капрала, и он изо всех сил начал двигаться к спасительной лестнице. У Шеппарда даже не возникало и мысли о попытке убить чудовище, ему казалось, что вот-вот этот монстр разорвет его на куски. Это был резервуар кормежки, и такой корм, как солдат, тварь, похоже, очень даже одобряла.
Все эти мысли неслись в голове капрала, пока он плыл эти несчастные пять метров. Но вот, наконец, и лестница. "…Быстрее, только бы успеть…". И Шеппард успел. Лишь когда он уже одной ногой был на бортике бассейна, он почувствовал, как что-то ударило по другой ноге. Этого сигнала было достаточно – капрала почти прыгнул вперед, подальше от воды. И только после этого он в изнеможении завалился на холодный пол, попытался восстановить дыхание и успокоить колотящееся сердце. Первое знакомство с Лиром прошло не совсем удачно. Но второго Шеппарду почему-то не хотелось.
Капрал сел и снял с себя рюкзак. Первым делом – проверить груз. Не ища сложных решений, капрал просто сделал по выстрелу из каждого оружия, которое у него имелось. А его было совсем немного – "Беретта", "Дезерт Игл" и автомат. Все справились с задачей просто отлично – больше за оружие Шеппард не волновался. Телепортер выглядел вполне исправным, но проверить его не было возможности – батареи были разряжены. О гранатах можно было и не беспокоиться – он взрываются и под водой. Капрал пошарил по карманам и с удивлением выудил оттуда размокшую купюру в пятьсот долларов. Это были его "премиальные" – выигрыш на чемпионате по стрельбе, который недавно проводили в их военной части. Капрал горько усмехнулся и попытался расправить смятую бумажку. Размокшая купюра порвалась у него в руках. И Шеппард засмеялся. Мокрые кусочки бумаги прилипли к пальцам. Как это все-таки нелепо… Нелепо и вместе с тем горько… Он смеялся все громче, и в этом смехе была все боль и страдания, которые он пережил. В этих порванных, некогда очень ценных долларах было нечто символичное…
Капрал отбросил куски пятисотки и подавил в себе этот приступ слабости. Сейчас можно быть каким угодно, только не слабым. Еще крепче Шеппард осознал это, когда мозг вдруг резанула резкая боль. Шеппард почти с удивлением посмотрел на свое плечо, туда, где Док не так давно накладывал свои бинты. Сейчас они почти свисали вниз, а вокруг дыры в плече медленно расплывалось розовое пятно. Шеппард снова стал решительным и полез в рюкзак за аптечкой. И тут же досадливо поморщился – все бинты и вата размокли до негодного состояния. Пузырек с йодом вообще куда-то исчез. Шеппарду очень не хотелось умереть здесь от банальной потери крови. Но выход все-таки нашелся. Капрал встал и, захватив рюкзак, подошел к выходу отсюда – к небольшому коридорчику. Потолок был низкий, и, к счастью, лампы дневного освещения были здесь не плазменные и не ионовые. Шеппард щелкнул выключателем и, обмотав ладонь мокрыми бинтами, выкрутил потухшую лампочку. Он взял ее за цоколь и воткнул себе в рану раскаленную продолговатую колбу. Стон боли он не смог удержать, но эта боль была необходимой жертвой. Кровь нужно было как-то останавливать, а рану обеззараживать – кто знает, что за зараза плавает в той воде с Лиром. Шеппард подождал десять секунд и выдернул лампочку из плеча. Рана теперь просто жгла огнем, но кровавое пятно перестало расширяться. Шеппард с неожиданной злостью швырнул лампу о стену и достал автомат. Когда патроны были заряжены, капрал двинулся вперед.
За поворотом были лишь двери лифта. Шеппарду начало казаться странным такое отсутствие выбора – нигде ни развилки, ничего. Не было никакого перепутья, нельзя было выбрать, куда идти. "Но это даже, в своем роде, на так уж плохо, – подумал Шеппард, пока лифт вез его куда-то вверх – Так, по крайней мере, если что-то случится, можно будет себе повторять: все равно у меня не было выбора…".
Он вышел в какой-то лаборатории, одной из бесчисленных лабораторий. Печальная картина ждала там его – по всей комнате на полу валялись ученые и даже один военный. Все они слабо подергивались. Шеппард содрогнулся. На лице у каждого сидел "краб". Шеппард еще раз окинул взглядом жуткую картину и только потом бросился к несчастным. Он подбежал к военному и попытался оторвать от лица обреченного человека мерзкую тварь. Но все усилия оказались напрасными – "краб" намертво присосался к лицу военного. Тогда Шеппард начал с остервенением колотить по "крабу" прикладом автомата. "Краб" издал хлюпающий звук и, после нескольких ударов, безжизненно повис на лице человека. Капрал отложил автомат и начал снимать тварь с тела. Вскоре ему это удалось, но оказалось, что военному уже ничто не поможет – лицо его превратилось в мягкое месиво, а зубы "краба" оставили в висках военного глубокие дыры. Шеппард вздохнул и оставил тело. "Хотя бы он теперь не будет мучаться после смерти…". Шеппард потратил еще десять минут на то, чтобы убить всех "крабов", что сидели на лицах четырех ученых, валявшихся на полу. Только затем он взял автомат мертвого солдата, встал и осмотрелся.