Её непоколебимое лицо не выражало никаких эмоций.
— Рассматривая Спартанцев II поколения как доказательство успешности этого направления, — пояснил Акерсон. — Пришло время перейти к настоящей работе. Создать более лучших солдат, оснащённых новыми технологиями. Создать их как можно больше. И сделать их дешёвыми.
— Интересно, — прошептала Парангоски.
Полковник почувствовал, что ему удалось её заинтересовать, так что он продолжил.
— Спартанцы II поколения обладают одним отрицательным качеством, которое делает их неприемлемыми для наших целей, — сказал Акерсон. — Публичным вниманием. Хотя проект строго засекречен, байки уже просочились по всему флоту. На данный момент это всего лишь мифы, но Второй отдел планирует и дальше распространять информацию, и вскоре заявит публике о существовании программы.
— Что?! — отстранился от стола Рич. — Они не могут так просто взять и предать огласке детали сверхсекретного...
— Чтобы поднять боевой дух, — перебил полковник. — Они создадут из Спартанцев легенду. Если война с Ковенантом будет идти по прогнозу, нам определённо понадобятся решительные меры, чтобы поддерживать уверенность среди народных масс.
— И что, это означает, что этих Спартанцев надо будет защищать? — спросил скептически Рич. — Если они все погибнут, разве это не сделает всю психологическую кампанию пустышкой?
— Вовсе необязательно, сэр, — заметил Гибсон. — Они могут погибнуть, только это уже не будет тайна.
— Я так полагаю, полковник, — сказала Парангоски, — что вопрос с публичным вниманием не будет проблемой для предложенной вами программы третьей серии?
— Совершенно верно, мэм, — Акерсон положил руки на стол и опустил голову. Затем он взглянул вверх. — Это самое трудное заключение, к которому нужно было прийти. Новая боевая сила должна быть недорогой, высокоэффективной и обученной выполнять такие задания, которые традиционно никогда даже не будут рассмотрены. Даже сверхзверушками Халси.
Рич нахмурился и на его лбу появились морщины.
— Миссии для смертников.
— Приоритетные цели, — парировал Акерсон. — Ковенант. Битвы против этого врага, выигранные нами, вели к неприемлемым потерям. За исключением крайних мер, у нас есть не так много вариантов бороться с такой силой, с их численностью и превосходством в технологиях.
— Он прав, — сказал Гибсон. — Спартанцы доказали свою эффективность на опасных миссиях и, хоть мне это и не нравится признавать, они гораздо лучше любой другой команды, которую я могу собрать. Отбросив существующие протоколы ККОН о безопасности и эвакуации, мы получим шанс замедлить продвижение Ковенанта. Это даст нам время на раздумья, планирование и выявление лучших способов борьбы.
— Вы предлагаете обменивать жизни на время. — прошептала Парангоски.
Акерсон выдержал паузу, осторожно взвешивая свой ответ, а затем сказал:
— Да, мэм. Работа под стать солдату.
Парангоски уставилась на него. Акерсон выдержал её взгляд. Рич и Гибсон вместе задержали дыхание, потеряв дар речи.
— А разве есть другой выход? — спросил Акерсон. — Сколько миров уже обратилось в золу? Сколько миллионов колонистов уже погибло? Спасая одну планету, мы получаем в распоряжение ещё несколько недель. Разве это не достойно горстки мужчин и женщин?
— Конечно, так и есть, — прошептала она. — Да поможет нам Бог. Да, полковник, да, оно того стоит.
Рич осушил свою фляжку.
— Я переправлю всё необходимое для этого дела финансирование через обычные места, а не компьютерные записи. Нынче чертовски много распроклятых ИИ.
— Я позабочусь о том, чтобы у вас было оборудование, инструктора и всё, что только вам понадобится, полковник. — сказал Гибсон.
— Ну а я знаю великолепный плацдарм, чтобы приступить к реализации этого проекта, — сказала Парангоски. Она кивнула Ричу.
— Оникс? — спросил он.
— Вам известно место получше? — спросила она в ответ. — Первый отдел превратил это место в фактически изолированный мир.
Рич вздохнул и сказал:
— Хорошо, я отправлю вам сведения по этому месту, полковник. Вам там обязательно понравится.
Заверения Рича были не совсем успокаивающими, но Акерсон держал рот на замке. У него в руках было всё, что он хотел... почти.
— И ещё кое-что, — произнёс Акерсон. — Мне нужен Спартанец II поколения для помощи в подготовке новых рекрутов.
Капитан Гибсон фыркнул.
— И что, вы собираетесь попросить доктора Халси одолжить вам одного?
— У меня на уме другой способ, — ответил тот.
— Разумеется, вам нужен Спартанец для подготовки Спартанцев, но, — сказала Парангоски и понизила голос, — это очень рискованно. Если это всплывёт на публике, люди решат, что мы создаём "одноразовых героев" и тогда нам не избежать падения боевого духа во всём флоте. Позаботьтесь о том, чтобы никто в Третьем отделе не узнал о вашем тренере из числа Спартанцев-II или о Спартанцах III поколения. В противном случае, им всем придётся исчезнуть. Я ясно выражаюсь?