Акерсон поманил новоприбывших, чтобы они подошли ближе.
За столом спиной к ним сидела женщина. В кресле напротив неё сидел джентльмен средних лет. Его волосы были седыми и с явными признаком облысения. Но мужчина не шёл ни в какое сравнение с женщиной, которая явно была старше того возраста, при котором по всем уставам полагался уход на пенсию. Её остеопорозная осанка, стройные тонкие руки и поредевшие белые волосы указывали на весьма солидный возраст.
Увидев одно- и трёхзвёздочные знаки различия на их воротниках, Курт замер и отдал честь.
— Вице-адмирал, мэм, — отчеканил он. — Контр-адмирал, сэр.
Вице-адмирал проигнорировала Мендеза и внимательно рассмотрела Курта.
— Присаживайтесь, вы оба — сказала она.
Курт не узнал ни одного из этих высокопоставленных офицеров, а они, в свою очередь, не стали представляться.
Он и Мендез исполнили приказ. Но даже в кресле его спина осталась идеально прямой, грудь выпятилась, а глаза были устремлены только вперёд.
— Мы как раз пересматривали записи о ваших Спартанцах-III с тех пор, как они вступили в строй девять месяцев назад, — сказала она. — Впечатляюще.
Контр-адмирал указал на парящие голографические экраны, на которых были отражены доклады о выполнении задач, снимки с мест сражений, заполненные трупами ковенантов, и данные по оценке степени повреждения кораблей.
— Восстание на Маморе, — произнёс он. — опасные дела на Новом Константинополе, операции в астероидном поясе Бонанца, платформы отдалённой колонии и полдюжины других боевых действий — это больше похоже на записи кампании, проведённой отменным батальоном, а не ротой в три сотни бойцов. Это чертовски впечатляет.
— И это была лишь часть потенциала программы "Спартанец-III", — сказал полковник Акерсон.
Его глаза уставились на отдалённую точку.
— Прошу прощения, сэр, — сказал Курт. — Была?
Вице-адмирал застыла, всем своим видом демонстрируя, что не привыкла к тому, чтобы её младшие офицеры задавали вопросы.
Но Курт должен был так поступить. Сейчас речь шла о вверенных ему мужчинах и женщинах. Он смотрел и прослушивал все новости, касающиеся роты Альфа, и даже распространял разведывательные источники за пределами СВР, Третьего отдела и дивизии Бета-5. Должность коменданта лагеря Каррахи имела свои преимущества, и он умело ими пользовался. Ему удавалось следить за своими воспитанниками в течении последних семи месяцев — до тех пор, пока шесть дней назад все его источники таинственным образом не пропали. Только ИИ Суровая Зима намекнул на то, где сейчас находятся его Спартанцы: операция "Прометей".
— Расскажите мне подробнее о процессе отбора следующего класса Спартанцев III поколения, — попросила вице-адмирал Курта.
— Мэм, мы работаем в соответствии с расширенными отборочными критериями полковника Акерсона, но генетических и возрастных совпадений недостаточно, чтобы удовлетворить требованию об увеличении количества второго класса по сравнению с первым. — ответил Курт,
— Генетических совпадений вполне хватает, — поправил его Акерсон. Лицо полковника было бесстрастно. — Просто не хватает данных для определения дополнительных совпадений. Нам нужно сделать обязательным генетический контроль во внешних колониях. Это нетронутое население-
— Этого нам как раз меньше всего надо от внешних колоний, — оборвал полковника контр-адмирал. — Мы всего лишь дадим им повод к гражданской войне. Ска́жите колонистам, чтобы они начали регистрировать гены своих детишек — и они все схватятся за оружие.
Вице-адмирал скрестила ссохшиеся руки.
— Скажите, что это часть программы по вакцинации. Нам будет необходим микроскопический образец для прививания детей. Никого не информируя.
Контр-адмирал с сомнением взглянул на свою собеседницу, но ничего не сказал в ответ.
— Продолжайте, лейтенант, — сказала она.
— Мы определили 375 кандидатов, — сказал Курт. —Слегка меньше, чем в случае с ротой Альфа, но мы также многому научились из своих ошибок. На этот раз нам удастся выпустить гораздо больший процент.
Он кивнул Мендезу в знак уважения, которое тот сполна заслужил. Однако Мендез так и остался сидеть неподвижно, и Курт заметил каменное выражение его лица.
Теперь каждый инстинкт Курта кричал, что здесь было что-то не так.
— Однако, — произнёс контр-адмирал, — это далеко не тысяча новых кандидатов для второй волны.
По губам Акерсона пробежал хмурый оскал.
— Нет, сэр.
Вице-адмирал положила руки на стол и наклонилась ближе к Курту.