— А что если мы ослабим новые критерии генетического отбора?
Курт обратил внимание на "мы", прозвучавшее в её вопросе. В властной структуре этого стола явно наметился небольшой сдвиг. Одним своим словом вице-адмирал только что сделала Курта частью их группы.
— Наши новые протоколы биоулучшения нацелены на весьма специфический генетический набор. Любое отклонение от него увеличит количество неудач в геометрической прогрессии, — сказал Курт.
Сама мысль о том, что десятки Спартанцев могут подвергнутся пыткам и станут беспомощными калеками в лазарете, наполнило его душу отвращением. И вновь благодаря своим тренировкам ему удалось сдержать эмоции. Вице-адмирал приподняла потёртую бровь.
— Вы справились со своей домашней работой, лейтенант.
— Однако, с улучшением наших технологий аугментации, — сказал Акерсон, — однажды мы сможем расширить протоколы селекции настолько, что станет возможно включать в потенциальную категорию всё основное население.
— Но не сегодня, полковник, — вздохнул контр-адмирал. — Таким банальным образом, мы возвращаемся к трём сотням Спартанцам-III. Придётся исходить из этого количества.
Курт захотел добавить, что кроме этих трёхсот новых Спартанцев есть ещё и рота Альфа.
— Давайте перейдём к обзору Альфы и операции "Прометей", — сказала вице-адмирал. При этих словах её лицо помрачнело.
Полковник Акерсон прокашлялся и начал:
— Операция "Прометей", была проведена на производственном объекте Ковенанта, обозначенном как K7-49.
Над поверхностью стола материализовался голографический астероид — огромная скала с расплавленными трещинами, которые складывались в узор, похожий на паутину, накрывшую собой всю поверхность.
— K7-49 был обнаружен. когда разведчик "Лезвие Бритвы" сумел прикрепить телеметрический зонд к вражескому фрегату в ходе битвы за Новую Гармонию. Затем они последовали за судном через пространство скольжения, и обнаружили эту скалу в семнадцати световых годах от внешней границы космического пространства ККОН. Кстати, прошу заметить, это был первый и единственный раз, когда эта технология сработала.
Изображение увеличилось, демонстрируя с высоты птичьего полёта множественные заводы на поверхности астероида. Все они извергали дым и пепел, а по вулканическим трещинам тёк расплавленный металл. Всю глыбу окружала клетчатая паутина, поблизости от которой летали крошечные огни.
— Спектральный анализ, — добавил контр-адмирал, — показал нам, что они используют весь этот металл для...
Обзор увеличился. Паутина оказалась переплетением лучей, достигавших в ширине сотни метров, а чёрные точки теперь походили на скелеты китов — десятки частично построенных боевых кораблей Ковенанта, разбросанных по всей орбите K7-49.
Курту было сложно поверить собственным глазам. Так много кораблей. Насколько велик был флот Ковенанта? И всего лишь в семнадцати световых годах от границы ККОН? Это было похоже на прелюдию к полномасштабному нападению.
— K7-49 является одной крупной орбитальной верфью, — пояснил Акерсон. — Очевидно, что вулканизм был создан искусственно.
Он нажал на экран планшета. На поверхности астероида появились тридцать красных точек.
— Создан искусственно при помощи этих мощных плазменных реакторов. Расплавленный металл прессуется в формы, которые затем транспортируются по грави-лучам для окончательной сборки.
— Операция "Прометей" была сверх-рискованной высадкой на поверхность К7-49, — продолжил контр-адмирал. — Три сотни Спартанцев десантировались на поверхность 27 июля в 07:00 часов. Их задачей было отключить как
можно больше реакторов. Этого было бы достаточно, чтобы жидкое содержимое реакторов затвердело и навсегда остановило их способность к производству сплавов.
Полковник Акерсон вновь нажал на голографический дисплей.
— Система ССТВР и персональные камеры записали всю работу, проделанную Альфой.
Группа горячих точек на поверхности астероида мигнула и потемнела, окрасившись в черный.
— Изначальное сопротивление было лёгким. — продолжал Акерсон, открыв новое окно очередным нажатием на кнопку.
На этот раз на экране появились Спартанцы, движущиеся в своих полусиловых разведывательных доспехах. Нанесённое на них камуфляжное покрытие было далеко от совершенства, и резко контрастировало с расплавленным металлом и чёрным дымом фабрик. А ведь Курт так желал, чтобы предлагаемые им улучшения для программного обеспечения брони были установлены до выпуска Альфы. Послышались хлопки выстрелов из пистолетов-пулемётов, и группа перемазанных в саже рабочих Ворчунов упала замертво.