— Через два дня, — сказал адмирал, — из строя было выведено семь реакторов, и дислоцирующиеся на астероиде войска ковенантов наконец организовали противодействующую ударную группу.
Появилась новая видеозапись.
Похожие на стервятников Шакалы отрядами передвигались через большие дворы и толпились в арочных проходах. По сравнению со своими коллегами-Ворчунами, эти птицеподобные существа работали в командах, методично зачищая секцию за секцией. Но Курт знал, что его Спартанцев невозможно было загнать в угол. Они были охотниками.
Тридцать Шакалов вошли в круглый зал, где Инженеры присматривали за бурлящим бассейном с расплавленной сталью. Шакалы проверили каждое укрытие, после чего начали расходиться, тщательно проверяя крышу.
Каменные плиты в зале взорвались, заставив Шакалов разбежаться в разные стороны. Снайперская стрельба скосила ошеломлённых инопланетян прежде, чем те успели воспользоваться своими щитами.
— Ударная группа была нейтрализована, — продолжил контр-адмирал, — и в течении последующих трёх дней рота Альфа уничтожила ещё тринадцать реакторов.
Вид подсвеченного инфракрасного астероида переменился. Две трети его поверхности теперь остыли до тёмно-красного цвета.
— Однако, — произнёс контр-адмирал, — на орбите появилась огромная ударная группа, которая спустилась на поверхность.
Полковник активировал ещё три голографических экрана: на них Спартанцы-III вступали в бой с Элитами на поверхности, обмениваясь друг с другом огнём из укрытий. С крыш зданий спикировали "Баньши". Двое Спартанцев выстрелили с плеча ракетами "земля-воздух" и остановили налёт с воздуха.
— На седьмой день к ковенантам подоспели дополнительные подкрепления.
Видеозапись с нашлемной камеры показывала десятерых Спартанцев-III, хромающих и падающих на землю посреди тлеющего пейзажа из искорёженного металла. Не было больше командной сплочённости. Не было даже групп из двух человек, прикрывающих друг другу спины. В отдалении, на фоне раскалённого воздуха были видны Элиты, занявшие удобные позиции с хорошим укрытием.
— К тому времени было уничтожено восемьдесят девять процентов реакторов. Произошло значительное охлаждение, достаточное для того, чтобы сорвать все работы. Рота Альфа оказалась отрезана от своих спасательных кораблей класса "Каллипсо".
Теперь экран демонстрировал наклонившееся в сторону изображение; владелец этой нашлемной камеры уже лежал на земле. Акерсон развернул голографический дисплей на 90 градусов, чтобы выправить картинку.
Трое Спартанцев всё ещё стояли на ногах, стреляя на подавление из своих винтовок MA5K позади разбившейся "Баньши"; затем они выскочили из укрытия и побежали. Секундой позже их укрытие было уничтожено сгустком энергии, выпущенным мортирой. Система опознавания "свой-чужой" в нижней части экрана опознала этих Спартанцев как Роберта, Шейна и, находящуюся между ними, Джейн. Она была той самой девочкой, сделавшей прыжок в первую ночь тренировок.
На соседнем экране появились жизненные показатели команды. Кровяное давление Роберта и Шейна было близко к гипертоническому пределу. Показатели Джейн превращались в прямую линию.
Видеть их в таком состоянии... Курт почувствовал себя так, словно кто-то вогнал ему в грудь металлический шип.
Пара неповоротливых Охотников заблокировала собой путь отступления Спартанцев. Они подняли свои двухметровые ручные орудия с топливными стержнями.
Роберт расстрелял боезапас своей винтовки в них, что заставило Охотников слегка покачнуться, когда пули срикошетили от их толстой брони. Шейн перешёл на снайперскую винтовку и выстрелил в незащищённую часть Охотника, после чего выпустил две пули в это же место у второго. Они оба упали, но всё ещё двигались, лишь на мгновенье выведенные из строя.
Тем временем команды Элитов, появившись с обеих сторон от троицы Спартанцев, обрушили на них залп из игл и плазмы. В живот Роберта ударил плазменный сгусток — ударил и застрял, прожигая броню Спартанца, словно бумагу. Испустив яростный крик, Роберт перезарядил свою MA5B и, выставив её на автоматический режим, расстрелял Элита, подстрелившего его. Жизненные показатели указали, что сердце Роберта остановилось, но он всё же схватил гранату, выдернул чеку и швырнул её во врагов... и лишь затем упал замертво.
Шейн на мгновенье оглянулся на Роберта и Джейн, а затем повернулся к группе Элитов и продолжил стрелять точно отмеренными очередями. Одинокого Спартанца окружало всё больше Элитов.
Оружие Шейна опустело и защёлкало. Бросив винтовку, он вытащил свой пистолет M6 и продолжил отстреливаться.