В двух метрах от него, подобно маленькому солнцу, взорвался энергетический мотор. Шейна швырнуло через воздух, и он упал лицом вниз, больше не шевелясь.
— Это всё, что у нас есть, — закончил полковник Акерсон.
Курт продолжал смотреть на экран с помехами. Его сердце колотилось: он верил частью себя в то, что на мониторе вот-вот покажут, как Шейн помогает Роберту и Джейн встать и они, хромая, уходят с поля боя. Раненые, но живые.
Семь лет Курт учил и растил их, и проникался к ним уважением. Теперь они были мертвы. Их жертва спасла бесчисленное количество человеческих жизней, и всё равно Курт чувствовал, что потерял всё. Он захотел отвести взгляд от экрана, но не смог.
Это была его ошибка. Он подвёл их всех. Его тренировок было недостаточно. Он должен был быстрее устранить недостатки в их бронекостюмах I модели...
Мендез протянул руку и нажал на планшет полковника. Дисплей милосердно потемнел и растворился. Акерсон пронзил старшину взглядом, но Мендез проигнорировал его.
— Последний разведывательный дрон показал, что весь комплекс остыл, — прервал гнетущую тишину контр-адмирал, — Ни одно судно больше не будет построено на K7-49.
— Просто чтобы прояснить, — прошептал Курт, сделав паузу, чтобы прочистить горло. — Никто не выжил в ходе операции "Прометей"?
— К сожалению, — в голосе вице-адмирала слегка проступила мягкость. — Но мы сделаем это снова, если представится похожая возможность, лейтенант. Такое сооружение — и в двух неделях полёта от внешних колоний ККОН... ваши Спартанцы сорвали строительство армады Ковенанта, которая привела бы по меньшей мере к многомиллиардным смертям. Они все герои.
"Пепел" — вот и всё, о чём подумал Курт.
Он взглянул на Мендеза. На его лице не было никаких эмоций. Старый солдат прекрасно скрывал свою боль.
— Я понимаю, мэм, — сказал Курт.
— Хорошо, — сказала она, и из её голоса улетучились все следы жалости. — Я повышаю вас в звании. Ваши Спартанцы показали хорошие результаты, выше запланированных пределов программы. Вы достойны похвалы.
Курт подумал, что единственное, чего он заслужил, был трибунал, но промолчал.
— Теперь я хочу чтобы вы сосредоточились на ускорении подготовки Спартанцев роты Бета, — продолжила она. — Нам ещё предстоит выиграть войну.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
24 августа 2541 года, 16:20 (по военному календарю) \ Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс, неподалёку от лагеря Каррахи (спустя 4 года после операции "Прометей").
---
Пули вздыбили комки грязи рядом с головой Тома. Он ещё глубже отполз в нору, прижимаясь к земле так, чтобы максимально слиться с ней. По иронии, команда Фокстрот сделала всё так, как было описано в учебниках. Наверное, в этом и заключался сегодняшний урок: следование инструкциям не всегда срабатывает.
Том провёл своих товарищей через лес, избегая снайперов и патрулей инструкторов, только и ищущих возможности словить их. Всё было слишком просто. Это должно было стать для Тома первой подсказкой. Тренеры никогда не давали им поблажек.
Когда команда подошла к открытому полю, он осмотрел местность. Там никого не было. Он подождал, после чего вновь всё перепроверил. Будучи в своих полусиловых доспехах второй модели, инструктора по строевой подготовке были хорошо замаскированы даже от тепловизоров, встроенных в его бинокль.
Наконец, Том осторожно вывел свою команду на поле и направился к столбу с прикреплённым к нему колокольчиком. Это и было их заданием: позвонить в него. Чтобы найти и позвонить в эту безделушку, у них было два часа: от этого зависело, смогут ли они продолжить обучение на Спартанцев. Всего было 418 претендентов и лишь триста свободных мест. Не всем из них суждено было стать Спартанцами.
Его ошибка привела всю команду на открытое место. Они все были слишком нетерпеливы. И в награду получили засаду.
С верхушек деревьев на них дождём обрушился пулемётный огонь. Адам и Мин, находящиеся на флангах, тут же выбыли из игры.
До грязной дыры смогли добраться только Том и Люси. Она была достаточно глубокой, чтобы укрыть их от шальных снарядов.
— Это безумие, — сплюнула Люси через перемазанное грязью лицо. — Мы должны что-то сделать.
— Рано или поздно их боекомплект иссякнет, — не замедлил с ответом Том. — Или покажется кто-нибудь из других команд и вытащит нас из этой передряги.
— Ну конечно, вытащат, — язвительно откликнулась Люси. — После того, как сами позвонят в колокольчик.
Она покосилась в сторону деревьев.
— Всё равно должен быть какой-нибудь выход. Вон там, наверху — автоматические турели. Вот почему их не было видно на тепловой частоте.