Дискуссионным является и вопрос: кому принадлежала инициатива завоевания Сибири — московскому правительству Ивана IV, купцам Строгановым или самим казакам Ермака?
К 1580–1582 гг. обстановка на международной арене изменилась, и не в пользу Руси. Затяжная Ливонская война подорвала окончательно все силы и ресурсы государства, требовались время и мир для восстановления страны. В этих условиях правительство Ивана Грозного проводило крайне осторожную политику на южных и восточных границах, чтобы не оказаться втянутым в войну на два фронта. Поэтому предпринимались все меры для того, чтобы избежать военных действий с Турцией, Крымским ханством, Ногайской Ордой и Сибирским царством.
Изменилась ситуация и для Строгановых, причем также в худшую сторону, чем в 1574–1575 годах. Сибирское ханство Кучума значительно окрепло и представляло собой опасную силу. Ногайская Орда также предпринимала враждебные действия против России. На территории бывшего Казанского ханства, в Поволжье и Прикамье началось восстание нерусских народов против царского гнета, которое длилось почти три года. В таких условиях Строгановым приходилось думать больше о сохранении своих прежних владений, а не о приобретении новых земель. Поэтому им пришлось на время отказаться от захватнических планов в отношении Сибири. К тому же они переживали немалые экономические трудности в связи с неудачным ходом Ливонской войны.
Об изменении восточной политики Москвы свидетельствовали и грамоты Ивана IV Строгановым. Летом 1581 года пелымский князь Аблай-Керей вторгся во владения Строгановых, чем сильно напугал их. Они обратились к царю за разрешением нанимать для обороны казаков и других людей. Царь грамотами от б ноября и 20 декабря 1581 года разрешил им нанимать охочих людей для отражения набегов пелымских вогулов (или манси), повелев им стоять всем вместе против общего врага, в данном случае только против конкретного неприятеля — пелымского князя[141]. О Кучуме в грамотах вообще нет речи, не говорилось и о проведении наступательных действий против Сибирского ханства. Ясно, что Москва не хотела в тех условиях втягиваться в войну с Кучумом. А сами Строгановы даже не имели сил не только для завоевания Сибирского ханства, но даже и для защиты от малочисленных племен вогулов, которые безнаказанно грабили их территории.
И даже позже, когда в Москве узнали о несанкционированном походе казаков Ермака в Сибирь, царь Иван Грозный 16 ноября 1582 года прислал Строгановым гневную грамоту, в которой осуждал их за самовольные действия, могущие привести к широкомасштабной войне с Кучумом, к которой тогда Москва не была готова ввиду отсутствия на Урале достаточных воинских сил. Царь обвинял купцов, что они сами виноваты, так как «задирали вогулов, вотяков, пелымцев, ссорили нас с сибирским салтаном; а вольных атаманов к себе призвали, воров наняли без нашего указу», которые раньше грабили ногайских послов. Царь требовал незамедлительного возвращения назад отряда Ермака[142].
Летом 1582 года старший сын хана Кучума султан Али во главе отрядов пелымского князя вторгся во владения Строгановых. Но здесь его ждали казаки Ермака, прибывшего на службу к купцам 28 июня. В середине августа на реке Чусовая прошли жестокие бои между казаками и воинами Али, в которых последние потерпели поражение. Для Али появление у Строгановых отрядов хорошо вооруженных, дисциплинированных и стойких бойцов было полной неожиданностью, расстроило его планы соединения с восставшими племенами черемисов. Потерпев неудачу в столкновении с казаками, Али обошел стороной укрепленные строгановские городки и неожиданно напал на незащищенный Соль-Камский (ныне Соликамск). Город был захвачен, подвергнут разгрому и сожжен. От Соль-Камского отряды Али поднялись вверх по реке Кама и 1 сентября атаковали главную крепость Пермского края Чердынь, где надолго застряли.
Казаки после первых схваток с отрядами Али, убедились в своем превосходстве, в более низкой, чем предполагалось, боеспособности сибирских воинов, вооруженных только холодным оружием, оценили силу и выявили недостатки отборного ханского войска. Допросив пленных, Ермак и его атаманы узнали, что хан Кучум отправил с Али самых лучших своих воинов и огланов и в данный момент не располагает достаточными силами для обороны ханства и столицы. Исходя из этой конкретной ситуации, Ермак решил нанести неожиданный удар в самое сердце ханства и захватить Искер. Казаков воодушевлял и удачный набег 1580 года, когда они сумели так же неожиданно захватить столицу Ногайской Орды город Сарайчик на Яике. Многие воины Ермака участвовали в том набеге и были уверены в успехе и на этот раз. Таким образом, решение о походе в Сибирь было принято самими казаками, по собственной инициативе, а не Строгановыми, которые думали больше об обороне, а не о захвате Сибирского ханства. Мысли о внезапном набеге в Сибирь пришли к казакам именно после первых столкновений с воинами Али[143]. Окончательное решение было принято по обычаю на казачьем кругу.