— Такой маршрут был! — причитал капитан, сжимая саблю до побелевших костяшек и не сводя взора с медленно приближающихся галер. — Такой маршрут! Римляне — золотая жила. А нынче… Проклятые пираты! О, Будда, пусть наш конец будет лёгким.
— Рано прощаешься с жизнью, купец, — Хенга раздражали его причитания, сбивали с боевого настроя. — Ты же не баба, чтобы лить сопли понапрасну. Дерись как мужик или придумай что-нибудь. У тебя есть смола, крепкий алкоголь или хоть что-нибудь горючее, чтобы сжечь их галеры?
— Смола почти закончилась и её мы не успеем подготовить. Сура на корабле? Чтобы матросы перепились и за борт попадали? Нет, конечно! Я не воин, а торговец, но сдаваться не собираюсь. В лучшем случае нас продадут в рабство. Нет уж, я рабом становиться не желаю!
Матросы вооружились саблями. Трое из них натянули тетиву на луки, но, оценив их кряжистые и приземистые фигуры, Хенг скептически качнул головой. Не лучники они. В лучшем случае научились пускать стрелу куда-то примерно в сторону мишени. Держать на корабле луки — бесполезная затея, поскольку, во-первых, лучник — специалист редкий и требующий долгого обучения и постоянных тренировок, во-вторых, хороший лук стоит очень дорого. К тому же, стрелять из лука в море — целое искусство. Тут тебе и качка от волн, и ветер, и искажение перспективы из-за воды. Эти матросы могут лишь стрелы переводить, к тому же луки у них примитивные по типу палка с верёвкой. Лучше бы на борту имелись арбалеты на каждого матроса.
По тем же причинам среди атакующих тоже не имелось лучников. В лучшем случае такие же обладатели гнутых палок, основная задача которых создать эффект деморализации и если повезёт, ранить хоть кого-то из матросов.
Многие капитаны в такой ситуации предпочли бы сдачу в плен. Так хотя бы пираты просто продадут пленников в рабство. Абхе хоть и боялся, но сдаваться не был намерен.
Вскоре на палубе ближайшей галеры стали видны полуобнажённые, загорелые до черноты и обветренные тела индусов в тюрбанах. Пленники разных рас были прикованы к вёслам галер по одному на весло, что вызвало у Чжао вздох облегчения.
— О, Будда! — глядя на скалящиеся рожи пиратов, капитан взбледнул. — Как их много!
— Наоборот, мало, — слегка воодушевился Хенг, прикидывая количество патронов для ружья. — У них на вёслах рабы.
— Ну да, рабы, — не понял его Абхе.
— Значит, врагов в два-три раза меньше, чем могло быть, плюс часть из них останется на своих судах, чтобы контролировать рабов. И вообще, мне нужно в каюту…
— Если боги смилостивятся и мы выживем, — проводил его скрывшуюся в трюме спину, капитан, — клянусь, я больше никогда не пойду этим маршрутом!
Вскоре на палубе показался ханец со стальным предметом в руках. Непонятная штука приковала взгляды всех членов корабельной команды. Они не понимали, что это, но судя по тому, с каким суровым и уверенным видом держал его в руках мужчина и деревянному прикладу, как у арбалета, догадывались, что это какое-то оружие.
Сразу он не стал брать ружьё, поскольку рассчитывал на утлые судёнышки с небольшим количеством пиратов. Бывают такие пираты-рекетиры, которые нагоняют купеческое судно, оценивают количество, вооружение и настрой матросов и могут потребовать выкуп. А если пойдут на абордаж, то от них реально отбиться без засветки секретного оружия. Когда же он увидел три средних галеры, то понял, что ружьё тут не поможет. Тут уже нужны пулемёт и пушки. Но полсотни пиратов — это уже неплохо. Тут тот самый случай, когда появляются шансы выжить, но только с использованием козырей. Так что больше не имело смысла скрывать оружие будущего.
Пока он ходил, пираты начали обстреливать стрелами парусник. Но, как и ожидалось, стрелы летели абы как и пока никому не навредили.
Одна галера заходила с правого борта. Другая чуть поодаль заходила с левого борта. Третья нагоняла парусник с кормы и пока не представляла угрозы.
Хенг занял место у правого борта. Там галере оставалось немного до заброса абордажных крюков.
Слишком близко даже для криворуких лучников. Один из матросов завопил. Стрела попала ему прямо в пах. Он резко дёрнулся и перевалился за борт. Море поглотило бедолагу.
Вскинув ружьё, Хенг приложил приклад к плечу и прицелился в командира этого сброда, которого отличали большой тюрбан со стальными пластинами и наличие верхней одежды — зелёного кафтана, который прикрывал ноги до середины бёдер, а на талии красовался широкий кожаный пояс с медной бляхой, на которой была изображена голова слона.