Хану еще нет и сорока, но он мудр не по годам. Он знает: залог успеха в войне – надежный тыл. Улу-Мухаммед приглашает в новый город торговцев, обещая защиту и сохранность товаров. Обидеть купца теперь – тяжелейшее преступление. Так Улу-Мухаммед возобновляет знаменитые булгарские ярмарки, ставшие теперь казанскими. Его войско растет с каждым днем, ведь хан обещает походы и победы. У него надежная опора: закаленный в боях каучин с верными карачами и сыновья Махмуд, Юсуф, Мустафа, Якуб и Касим. Несмотря на молодость, все уже воины, им можно доверить войско. Фактически в 1438 году Улу-Мухаммед основывает новую казанскую династию.
Весной 1439 года Улу-Мухаммед вторгся в русские пределы, занял Нижний Новгород, подошел к Москве и начал ее осаду. Однако стенобойных машин татары не имели и не смогли преодолеть каменные стены Кремля. Улу-Мухаммед отступил, ограбив и спалив на обратном пути Коломну. Цель хана понятна – вернуть власть над Русью, заставить русских князей платить дань и ездить за ярлыком только к нему. В 1443 году Улу-Мухаммед снова пошел на Русь. Привычно взял Нижний, расположился в нем на зимовку и разделил войско, доверив его сыновьям. Его второй сын Мустафа той же зимой двинулся на Рязань.
Пограбив рязанские угодья и захватив большой полон, татары не стали возвращаться в Нижний, а попросились перезимовать в Переяславле. Очевидно, татарское войско было ослаблено и потеряло много лошадей, чем и воспользовался Василий II, пославший против татар московское войско.
В исторической битве на Листани (река Листвянка) зимой 1444 года Мустафа был разбит объединенным войском московского князя, рязанских казаков и «мордвы на нартах» (лыжах?). Бились татары отважно, но полегли все. Холм, где царевич принял смерть, сохранился и известен как курган Мустафы.
Суздальская битва
Зимой и весной 1445 года Улу-Мухаммед пытался отомстить за сына, но оба его похода на Муром закончились неудачей, отступлением в Нижний Новгород. Летний поход его старшего сына Махмуда с братом Якубом был более успешен. Они двинулись на Суздаль, где 7 июля 1445 года встретились с войском Василия II. Русское войско было заведомо многочисленней, кроме того, князь сам выбрал место сражения – под стенами Спасского монастыря. Уверенный в победе Василий II устроил накануне «хмельной пир» для дружины и начал битву, не дождавшись подхода всех полков. В хрониках указано, что не подошел обещавшийся быть Дмитрий Шемяка да еще «царевич Достан из Звенигорода» (это значит, что татары были на службе великого князя еще до Улу-Мухаммедовых сыновей).
Махмуд и Якуб применили под Суздалем проверенную тактику: притворились, что отступают под ударом конного полка великого князя. Русские ряды, ворвавшись в татарский стан, расстроились, начались грабеж и мародерство. Тогда татары и ударили всеми силами. Итог битвы плачевен, русские были разбиты. Татары взяли княжескую рать в кольцо и ворвались в лагерь. Великий князь Василий получил много ран и был пленен – впервые и единожды в истории Московского княжества. Его с ближайшими боярами отправили в Курмыш, к Улу-Мухаммеду. А в Москву уже скакали за выкупом ханские послы, везя нательный крест князя в качестве доказательства.
Начались долгие переговоры. Дмитрий Шемяка, тут же занявший столицу как старший из великих князей, был бы рад, если бы князь Василий сгинул в плену у татар. Но Василий дорожил жизнью и предложил за себя выкуп. Огромный! В разных летописях указывается сумма от 40 до 200 тысяч рублей. Или «вся казна». В сохранившемся древнем Лицевом Своде Ивана Грозного есть иллюстрация, на которой князь Василий II клянется крестным целованием выплатить «всю казну». Для сбора выкупа в Москву с князем прибыло около полутысячи татар во главе с царевичем Якубом. Сразу все серебро собрать не удалось, в качестве откупа татары получили «на кормление» русские волости. Улу-Мухаммед роздал их сыновьям и довольный возвратился в Казань.
Но есть и другие мнения.
Никаких документов, подтверждающих факт пребывания Улу-Мухаммеда в Казани, нет. Часто упоминается Нижний Новгород, который он брал и где зимовал, Москва, которую не смог взять, Муром, от стен которого хан бежал. О Казани – ни слова. Более того, в документах до 1445 года упоминается другой казанский правитель – Ази (Язы-бек, Алибек). По версии исследователя В. В. Вельяминова-Зернова, Улу-Мухаммед только мечтал о Казанском царстве. Его небольшая орда, прибыв в Поволжье после Белева, набрела на Саинов юрт – разоренную русскими станицу Курмыш, встала там и перебиралась в Нижний Новгород лишь на зимние квартиры. Зимовать в холодной степи татары не рисковали.
Все изменилось после победы его сына Махмуда (Мамутяка) над Василием II под Суздалем, точнее, после внесения Василием первой части выкупа. Зазвенело серебро в переметных мешках всадников Махмуда, и на его звон потянулись из степей жадные орды из разных племен и родов. С этим войском Махмуд и пошел на Казань. Что случилось далее, история умалчивает, но после 1445 года имя хана Улу-Мухаммеда исчезает из летописей. Почему? Умер? Всего 40 лет, молодой мужчина… Убит? Кем и где? В Казани или ином месте? Могила Махмуда в казанском мавзолее ханов обнаружена, могила Улу-Мухаммеда не найдена до сих пор. Более того, есть версия, что Улу-Мухамед был убит сыном Махмудом, но она тоже не подтверждается надежными источниками.