Первое летописное упоминание этих мест связано с именем Глеба Владимировича, отправленного отцом в 989 году крестить местные племена. Население города Мурома той поры – мурома. Племя воинственное, с дикими языческими нравами.
В 1054 году по завещанию киевского князя Ярослава Мудрого его сын Святослав получил «Чернигов и всю страну восточную и до Мурома». Святослав активно колонизировал Поочье, скорее всего, он заложил и древнюю Рязань. На новые земли из Чернигова отправлялись поляне, по дороге к ним присоединялись северцы, радимичи, вятичи. Шли с ним и греческие священники – носители христианской морали и письменности. Видимо, в это время и начался активный приток славян в Мещеру. Ремесленники и торговцы селились в городах и посадах, земледельцы ближе к заливным лугам.
Веком позже суздальский князь Юрий Долгорукий задумал заложить здесь город. История Городца Мещерского началась в 1152 году.
Название «Мещерский» Городец получил «по имени полудикого племени «мещера», проживавшего в этих краях. Что за «мещера»? В «Русском историческом сборнике» 1837 года читаем: «Мещерою действительно рязанцы называют левую сторону Оки, где… боровой чернозем, перемешанный с песком, именуется также мещерою. И потому нельзя утверждать о жилищах тут иноплеменной мещеры, т. е. мокшан, сродственников мордвы. Название мещера есть собственно славянское…»
Значит мещера – не название отдельного племени, как мокша или мурома, а скорее общее обозначение аборигенов по месту проживания. Однако в некоторых древних документах мещерой названо отдельное племя. В любом случае, коренное население Поочья – финно-угорские племена. Но только ли они?
Скорее всего, к 1152 году население Мещерского края по берегам Оки было уже смешанным, мордово-славянским. Мордва занималась охотой и рыбалкой, кочевым скотоводством, бортничеством, славяне – земледелием и оседлым скотоводством. Городец Мещерский, то есть защищенная рвом и валом деревянная крепость, был основан на месте древнего городища с уже сложившейся системой обеспечения. Большую долю его населения составили пришедшие за князем Юрием кривичи, часть его дружинников стала первым гарнизоном новой крепости. Древний город был окружен «осыпью» – земляными укреплениями, которые упомянуты в «Писцовых книгах» 1627 года.
Здесь необходимо ответить на вопрос, где конкретно располагался древний Городец. В начале ХIХ века местный исследователь Иван Сергеевич Гагин осмотрел на берегу Оки и описал древние валы, оценив их общий периметр примерно в полтора километра. Однако здесь раскопки не обнаружили следов домонгольской крепости, более того, в некоторых исторических документах указывается, что на этом месте веками был дремучий лес. Тогда что это была за «осыпь» и где искать Городец?
Археологические успехи вывели исследователей на новое место – Земляной струг.
Первым Земляной Струг описал все тот же И. С. Гагин. Предположив, что построенный Долгоруким Городец был окружен пятью вспомогательными крепостями, он принял Струг за одну из них. В ходе раскопок вместо остатков крепостных стен здесь неожиданно обнаружили следы древнего языческого капища. Место было обжито давно, и холмы, как слоеные пироги, в которых каждый слой содержит следы пребывания разных народов от поселения городецкой культуры (ранее II века н. э.) до более поздних поселений.
Общий вывод: изначальное месторасположение Городца – не берег Оки, а Земляной Струг – несколько холмов, образованных поймой речки Бабенки, впадающей в Оку. Город на притоке? Да. К примеру, Переяславль-Рязанский (современная Рязань) тоже был основан не на Оке, а на ее притоке Трубеже.
Сегодня Земляной струг – высокие заросшие лесом холмы на берегу почти пересохшего ручья. Находки говорят однозначно: здесь был крупный промышленный центр средневековья, здесь обрабатывали железо, здесь плавили медь и бронзу.
Итак, 1152 год, Городец Мещерский – небольшая варяжская крепость с воротами и частоколом, укрепленная валом и рвом. Русские князья традиционно строят такие крепости, предназначенные разместить кроме гарнизона местное население из посадов и окрестных деревень, которое в случае опасности укроется за стенами крепости и будет защищать ее от степняков.
Веками Ока была пограничьем меж дикой степью с половецкими ордами и северо-восточной Русью со столицей во Владимире. Но времена единой Руси уже прошли, и крепости строились уже больше для защиты от таких же русских князей. Мы знаем это время как период феодальной раздробленности, где «всякий князь имеет свой удел». Князья редко ограничивались своими уделами, норовя отвоевать землю у соседа.