Гигантский взрыв потряс весь лагерь до основания. Одни охранники разбежались, другие помедлили и вернулись на свои посты.
Так что это был за маневр Б. Все на палубу! Но люди, только что вышедшие из ракетного центра, заколебались, лишь частично повернувшись в сторону Ника.
Он прошел по диагонали позади них и сбежал по бетонной лестнице. Кто-то крикнул. Пули застучали по металлическим перилам. Он бросился с бетонного контрфорса на дорожку, проходившую мимо основания большой блестящей ракеты.
Одна минута после нуля.
Он продолжал бежать. Он ничего не мог сделать с самой ракетой — она была слишком велика для имеющегося в его распоряжении легкого оружия — но в этом и не было необходимости. Смерть и хаос были его целью, и он думал, что многого добился в этом отношении. Стрелять в хранилище, полное радиоактивных и предположительно взрывоопасных метапластов, чтобы раскрыть его секрет, было последним, о чем он думал. Это был почти верный способ навсегда оставаться во тьме, будь то уничтожение метапласта или его собственного.... Цель операции, кстати, теперь была совершенно ясна — контроль над миром посредством широкомасштабного террора или хотя бы международного шантажа — группой немцев во главе с китайцами и их прихвостнями Кратчем и Визнером. Хотя Кратч и Визнер были довольно строптивыми прихвостнями и не особо любили друг друга. Но Ильза. †
Пули свистели над его головой. Он оглянулся и увидел двух мужчин, бегущих по дорожке, ведущей прямо к нему. Он подбежал к железной лестнице, ведущей к более высокому проходу, и взобрался наверх. Что-то ударило его по ноге. Но преследователи были еще слишком далеко от него, чтобы поразить цель. Он нырнул за широкую металлическую шахту и посмотрел вниз. Двое мужчин все еще бежали, но не к нему. Они направлялись к металлической клетке на пересечении двух проходов и достигли её, когда он прицелился. Он только успел разглядеть, что один из них был часовым, а другой А Чоем, но прежде чем он успел выстрелить, они уже были внутри клетки и защищены стенами. Лифт начал быстро подниматься к обнесенной стеной платформе далеко над ним, и оттуда они могли смотреть на него сверху вниз и неторопливо прицелиться в него.
Он выстрелил из лазерной пушки и нацелил луч на двойной трос, тянущий лифт вверх. Палящий жар яростно обжигал густые пряди троса, но продвигался, как показалось Нику, мучительно медленно. Лифт был почти наверху. Он не успел?
Но трос внезапно порвался и качнулся в воздухе, и лифт рухнул на землю. Он услышал два душераздирающих крика, затем из падающей клетки выпрыгнула фигура и отчаянно вцепилась в перила прохода. Другой продолжал кричать, пока его голос не растворился в оглушительном шуме, с которым лифт рухнул на дно.
Ах Чой пополз по дорожке. Это было чудо, что он остался жив. Еще более удивительно, что у него все еще был пистолет. Он неуверенно шевелился в его руке, но он попытался добраться до Ника; Глаза А Чоя вспыхнули сквозь болезненную маску на его лице. Ник выполз из-за металлической шахты.
— Бросай пистолет, А Чой, — крикнул он. — Лучше живи и… .. 'Но А Чой, казалось, думал иначе. Его пистолет выстрелил, а он тем временем призвал своих китайских богов на помощь. Ник пригнулся и скользнул в сторону. Он отрегулировал луч и нацелил его на вытянутую руку А Чоя. Пистолет А Чоя снова рявкнул, но только один раз. Настала очередь А Чоя кричать. Звук прервался, и он умер.
Ник выпрыгнул из своего укрытия на дорожке под ним. Липкий жар струился по его ноге, и он бежал с необычайной неуклюжестью, но все же мог бежать. Было еще одно, что он мог и должен был сделать, а именно разрушить нервный центр этой операции, чтобы, когда вся эта суматоха уляжется, не было готовой пусковой установки для новой орды подкупленных ученых и их Китайскиж казначеев. Он не мог рассчитывать, что люди в зеленых беретах сделают это за него; этого от него ждали. Их задачей был быстрый рейд и столь же быстрое отступление.
Он перебежал дорожку к лестнице, быстро спустился по ней и вошел в наклонный туннель. И поспешно нырнул за круглый бак, когда услышал приближающиеся шаги. Он видел, как люди направляются к центральной диспетчерской. Отлично! Ник хотел нажать на курок лазера. Но несмотря на все смерть и разрушения, которые он посеял той ночью, он не мог заставить себя выстрелить им в спину. Он вынул зажигалку, нажал раз, второй — и увидел их руки, схватившиеся за свои шеи . Он прошел через коридор, прежде чем они обернулись. Неважно, если они последовали за ним. Они упали ниц в коридоре.
Две минуты после нуля.
Почему было так тихо? Предположительно, это было так глубоко под землей, что все звуки сверху были приглушены. Шаги эхом раздались позади него. Он бросился к двери диспетчерской с объединенными силами люгера Вильгельмины и лазерного пистолета. Раздался крик — выстрел попал в взятую напрокат каску и сбил ее с головы, второй выстрел отскочил от бетона за его головой, а затем два глухих удара. Ник ворвался в диспетчерскую и подошел к большому распределительному щиту в другом конце комнаты. За его спиной больше не было шагов.