Нік потягнув за мотузку. Потім був нудотний момент, який він завжди відчував, коли стрибав, коли він був впевнений, що парашут не відкриється. Але він відчинився.
Над ним здіймався парашут, темно-синій і майже невидимий, великий і рухливий.
На мить здалося, що його смикнуло вгору, а потім він мляво поплив до своєї мети.
Хоча він ширяв, як лист на вітрі, кисневий балон і рюкзак з обладнанням змушували його почуватися важким і неповоротким. Він знову глянув на свою мету і нічого не побачив. Він знав, що це був ризикований стрибок, і зараз це здавалося найбільшою помилкою, яку він коли-небудь робив. Він і Том Ріган підготували все з великою ретельністю, від обліку рівня річки до швидкості вітру та опору повітря, але все ж таки, якщо не пощастить, це буде його кінець.
Потім він побачив темний ліс і праворуч — далеко — вузьку, слабко мерехтливу стрічку річки. Він потягнув за мотузки і кинув парашут убік. На захоплюючу дух секунду він був впевнений, що не встигне, потім його ноги ковзнули по підліску, залишаючи за собою слід через річку. Одна рука мимоволі потяглася до водолазної маски, а інша потяглася до шнура управління. Потім із сплеском упав у глибоку каламутну воду.
Він пірнув і випустив парашут, який опустився на воду за ним, розпустившись величезним вінком. Нік дихав через кисневу трубку і плив глибоко під водою до своєї наступної мети. Пливучи, він дивився на люмінесцентний циферблат свого годинника. Він має зробити це найближчим часом, але не зараз. Двадцять хвилин плавання, підрахував він, і він опиниться в потрібному місці для наступного пересування. Еріха Бургдорфа не схопили ні в Парижі, ні деінде. Можливо, він уже був у Ханої чи в таборі. Але зараз Хоук, без сумніву, намагався встановити радіозв'язок з Q-40, вперше з тих пір, як було отримано вихідне повідомлення.
Нік плив швидко і плавно, як риба, по тіні Червоної річки. Десь на сході вона впадала в Тонкінський затоку, але спочатку вона мала пройти через великий Ханой.
Він знову глянув на годинник і подумав про те, де він планує спливти. Це був низький сільський міст із зруйнованими опорами, потопленими у валуни та чагарники на березі. Сам міст не був настільки важливим, щоб його бомбардували, і він знав, що міст все ще там. За останніми даними, його не охороняли. Він сподівався, що це так. Минули хвилини. Дно річки опустилося нижче, і вода здавалася менш каламутною. Він зрозумів, що тут справи набагато гірші, і подякував своєму ангелу-охоронцю за такого пілота, як Том Ріган. Час все було ідеально. Тепер він мав робити все самостійно.
Вісімнадцять хвилин. Він відсунувся вбік і обережно підвівся, коли його замасковані очі піднялися над водою. Він міг бачити міст, слабко окреслений на тлі неба. Далі, приблизно за два кілометри, лежало місто, затемнене, але, незважаючи на затемнення, рух, як завжди вночі, був жвавим, а вдень був тихий. Було вже без двох хвилин чотири; о п'ятій годині рух був би майже на піку. Ханой прокидався рано. Це його влаштовувало. Якщо успіх буде на його боці, він міг легко виплисти на берег і ненав'язливо злитися з натовпом.
Він розстебнув своє підводне спорядження і дозволив йому потонути посеред річки. Потім він глибоко зітхнув і пірнув на останній відрізок до містка.
Майже дві хвилини він знову сплив і подивився на місток. І прокляття.
Його охороняли. З кожного боку стояли вартові. Нік пхнув з досадою воду і озирнувся. Треба було вигадати, що він мав робити. З одного боку річки була стежка, з другого жвава дорога. Велосипедні колеса крутилися лише за кілька метрів від нього. Було дуже приємно, подумав він, злитися з натовпом, але не так, як планувалося.
Його найкращим шансом, а можливо, і єдиним, залишався міст. Він глибоко зітхнув і опустився так, що тільки його очі були над водою і дивилися на вартових. Вони, здавалося, дивилися один на одного через міст. Потім вони підійшли один до одного, побалакали якийсь час посеред мосту і помінялися місцями. Вони знову розташувалися на кінцях моста, дивлячись у небо, час від часу повертаючись обличчям до стежки та дороги.
Він почекав ще кілька хвилин, щоб подивитися, чи вони повторять свою прогулянку. Коли вони це зробили, він повністю пірнув і безшумно поплив до них, намагаючись знайти у темній воді опори мосту. Вони раптом вирисувалися перед ним, і коли він опинився серед них, він піднявся на скелі, що виступала, і відійшов убік. Пандус до мосту був, як дах над головою. Він почув, як заскрипіли дошки над ним, коли він присів на камені, де стояли опори, і глянув угору. Засяяло ранкове світло, і воно могло бачити крізь тріщини в зламаних дошках. Ноги вартового були над ним.