— Как долго ты там будешь стоять и разглядывать меня? — спросила она, не отрывая глаз от огня. В ее голосе звучала горечь. — Я не буду к тебе прикасаться. Может быть, тебе следовало оставить меня в чертовом лагере! Ах, нет! Ты же хочешь обменять меня на помощь моего папочки! Как я могла забыть об этом!
— Ты должна лечь спать! — сказал я грубо.
Мне казалось, что я мог физически ощутить ее боль. Последнее чего я хотел — это ранить ее. Но, если хочу уберечь от большего вреда, я должен поступать именно так, чтобы она держалась подальше от меня.
Перл встала, не глядя на меня, и легла на землю у костра. Мои мысли вернулись к прошлой ночи, когда она лежала в моих руках. Я снова хотел прижаться к ней и крепко обнять, но это было под запретом. Мне нельзя! Вздохнув, я отвернулся и присел у костра. Это будет долгая и бессонная ночь.
Перл.
Мы провели следующий день, не проронив ни слова. Я проснулась, когда Хантер грубо потряс меня, и мы молча позавтракали. Затем он убрал следы костра, и мы приготовились к новому марш-броску сквозь джунгли. Мы старались преодолеть как можно больше пути ранним утром, пока не стало слишком жарко. Я уже привыкла ковылять в сумерках позади Хантера. К счастью, моя нога больше не доставляла хлопот. Я чувствовала легкое напряжение в лодыжке, но мне повезло, что травма была не сильной. Мне претила сама мысль о том, что Хантер весь день станет нести меня на руках. Не то чтобы я не наслаждалась его близостью, просто, при странном напряжении, господствующем между нами, я была рада дистанции, разделяющей нас, следуя за ним по джунглям. Хантер расчищал путь и распугивал возможных змей прежде, чем они могли бы стать опасны для меня. Моя последняя встреча с одной из этих тварей была еще так свежа в памяти, что я не стремилась вновь знакомиться с ползучими гадами.
Обеденный привал прошел также в молчании. Хантер выглядел ужасно мрачным. Ранее я видела в нем привлекательного, сексуального и экзотичного Инопланетного Вида, но сейчас я увидела человека, которого боялись другие бывалые мужчины. Бойца, который мог убить, не моргнув глазом.
Страшный рев вырвал меня из моих раздумий. В ужасе я увидела, как пума выскочила из ветвей дерева прямо на Хантера, и они оба упали на землю. Я закричала в панике, мое сердце забилось так быстро, что причиняло боль. Хантер и зверь вели ужасную борьбу не на жизнь, а на смерть. Увидев кровь, я от ужаса закрыла глаза.
«Нет! — в панике думала я. — Этого не может быть! Не может быть!»
Я услышала рычание пумы или это был Хантер? Казалось, оба издавали одинаковые звуки. Я задалась вопросом, что будет, если Хантер не выживет в бою? Что я смогу сделать? Возьму ветку и брошусь на зверя? У меня все еще есть пистолет! Нащупав оружие, я вытащила его из кобуры. Глубоко дыша, я распахнула глаза. Хантер и животное продолжали бороться на земле. Повсюду была кровь. В руке Хантера я увидела нож, но он не мог сделать бросок. Он был занят тем, что удерживал длинные клыки хищника от своей шеи. В ужасе я поняла, что не могу использовать оружие без риска попасть в Хантера.
— Черт! — отчаянно выругалась я. — Проклятие!
Но наконец Хантеру удалось вонзить свой клинок в шею зверя. Один удар, и поток крови хлынул из длинной и, видимо, глубокой раны. Хантер подмял умирающего зверя под себя и пристально посмотрел вниз на него. Затем он поднял глаза и посмотрел прямо на меня. Я по-прежнему держала пистолет в дрожащих руках.
— Я… я не могла выстрелить, — отчаянно произнесла я. — Я боялась… боялась подстрелить тебя.
— Все хорошо, Перл. Все в порядке!
Хантер медленно поднялся, и какое-то время стоял, тяжело дыша и глядя на меня. Я была словно застывшая статуя. Страх парализовал мои конечности. Тогда Хантер медленно двинулся ко мне. Я не могу описать словами, как была рада, что он остался жив. На мгновение я поверила, что ему не победить в схватке. Но он стоял передо мною. Большой, грязный, окровавленный и более дикий, чем когда-либо.