Лабораторию подставили – это было ясно. Кто следующий? Инстинкт выживания выкрикивал Дарину предупреждения: «Сматывайся, парень! Ставки слишком высоки! Настолько высоки, что тебе ничего не заплатят! Настолько высоки, что ты никогда не узнаешь других игроков!» Если «Труба» без сожаления подставила колонию, то какими будут ее действия против «Завтрака налегке»? И если «Планер» – пиратский корабль – уничтожил нелегальную станцию, то что можно ожидать от него в дальнейшем?
Скройл полагался на свои инстинкты. Благодаря им он много лет выходил живым из самых жутких затруднений.
– Ну что там? – спросил он штурмана.
– Мы не можем справиться с помехами, капитан, – ответил мужчина. – Компьютеры не знают, что им делать.
Это какая-то дисперсия. Я думаю, что мы начнем получать информацию…
Он сверился с хронометром.
– … через две с половиной минуты.
Две с половиной минуты слепоты. А что «Труба»? Она в таком же положении? Или эти хитрецы умели отслеживать сигналы сквозь завесу заряженных частиц? Неужели они сейчас двигались, занимая удобную позицию для уничтожения ослепшего противника?
– Слишком долго, – ответил Дарин.
Почувствовав испуг своей команды, он старался выглядеть спокойным и уверенным.
– Мы не можем ждать. Пилот, уводи нас отсюда. Используй старые навигационные данные. Меня не волнует, как ты это сделаешь. Но я не хочу оставаться неподвижной целью. Попробуй скрыться за тот большой астероид. Пусть он будет между нами и центром шторма. Возможно, скала прикроет нас от удара, пока экраны сканера не очистятся от помех.
– Я понял, капитан.
Пилот ответил напряженным голосом, однако тут же приступил к маневру. Утроенный вес вжал Дарина в ремни. «Завтрак налегке» совершил крутой разворот и двинулся обратным курсом. Скройл надеялся, что крупный астероид не сместился слишком сильно – и что пилоту удастся увести корабль в безопасное место, ориентируясь по векторам их прежней траектории. Всего лишь пару километров – им хватило бы такой дистанции…
Неужели он убегал? Преграда из скал могла уменьшить помехи до терпимого уровня. «Завтрак налегке» получил бы обзор и возможности для маневров. Он мог выбраться к краю роя и улететь из этого лабиринта смерти, пока судьба давала им шанс.
Однако он уже знал, что поступит иначе. Скройл заключил контракт, который следовало выполнить. Он выживал в своем бизнесе не только из-за хороших инстинктов – ему помогало и то, что правила его игры были простыми и понятными. Он доверял проверенному кодексу пиратской чести: «Убедись, что работа будет стоить затраченных усилий. А затем сделай ее любой ценой». Его ошибка заключалась в том, что он не понял ценности задания. Дарин неправильно оценил сделку с Хэши Лебуолом. Впрочем, он часто попадал впросак. Сюрпризы, плохой расчет и связанные с этим неприятности были такими обычными явлениями, что Скройл давно перешел на самые простые правила. Он доверял им, поскольку они предлагали меньшее из зол. «В ином случае жизнь не имела бы смысла». Он решил держаться своих обязательств и не играть по правилам других людей.
– Получилось, капитан! – вскричал штурман. – Этот астероид отбрасывает тень, которую мы видим. Через несколько секунд я начну получать реальную информацию.
Отложив размышления в сторону, Дарин опустил ладони на клавиатуру пульта.
– Пилот, оставайся под защитой астероида. Приготовься к резкому рывку. Если «Труба» вернется к нам, мы должны показать ей чудеса пилотажа. Олеша, будь внимательна. Один раз они уже ушли от прямого удара. Сделай все, чтобы это не повторилось вновь.
Почти тут же штурман доложил:
– Все чисто, капитан. Зона видимости в один километр… нет, в два. «Труба» исчезла. Вокруг нас пустое пространство.
Он имел в виду, что других кораблей поблизости не наблюдалось. На навигационной схеме отражались россыпи скал. Взрыв, ослепивший сканеры «Завтрака налегке», не разметал астероиды по сторонам. Они остались на своих местах.
Дарин напомнил себе о принятом решении. Отступать было поздно.
– Все в порядке, народ, – сказал он команде. – Пришла пора заняться делом. Мы знали, что «Труба» – не простая птичка. Хэши намекнул на это, но не потрудился объяснить, что она имеет солидное вооружение. Отныне мы будем относиться к ней как к боевому кораблю. Я полагаю, что их сканеры ослепли так же, как и наши. А значит, «Труба» удирала в чистое пространство, чтобы проморгаться. Скорее всего, она воспользовалась данными, заложенными в компьютер, и вернулась к какой-то точке своего маршрута. Сейчас мы полетим в облако искажений. Пилот, проскочишь это место на максимальной скорости. Если электромагнитная буря еще не рассеялась, мы на всякий случай произведем пару залпов во всех направлениях. Олеша, стреляй до тех пор, пока экраны сканера не очистятся от помех. Затем мы выясним, где «Труба». Возможно, нам даже повезет, и мы случайно попадем в нее. Главное, чтобы она не устроила нам еще одного фокуса.
– А что, если она это сделает? – спросила Олеша.
Дарин фыркнул.
– Тогда мы снова будем ждать угасания помех. Попробуем рискнуть. Я думаю, она тоже ничего не видит в таких условиях. Если искажения исчезнут, а сканер не найдет ее, мы отправимся в погоню по эмиссионному следу. Когда догоним «Трубу», испробуем на ней торпеды и лазеры. Она должна иметь какую-то слабую сторону.
Остальные члены команды не смотрели на него, но Скройл знал, что они слушают. После многих лет совместных авантюр он доверял их преданности и компетенции. Временами они не соглашались с ним, но всегда выполняли свою работу. Это был их кодекс поведения.
– И еще одно, – добавил он без паузы. – Мы направляемся в рой – навстречу «Планеру». Когда я заключал контракт, там помимо уничтожения крейсера указывался пункт, согласно которому мы не должны позволить какому-то кораблю захватить «Трубу». То есть в случае необходимости мы откроем огонь по «Планеру». Он не имеет защиты против плазменных орудий. Но люди говорят, что он вооружен сверхсветовой протонной пушкой.
Его команда знала об этих слухах, однако Дарин повторил их вновь.
– Если мы вступим с ним в бой, то должны выпустить в него весь боекомплект торпед и всю огневую мощь «Завтрака».
Осмотрев своих людей, он спросил:
– Кто меня не понял? У кого есть возражения?
Вопросов и возражений не последовало. А как же иначе? Дарин был капитаном корабля. Он отвечал за судьбы своих людей. Он сделал их сравнительно богатыми. Они разделяли один и тот же кодекс чести. Команда уважала Скройла в ответ на его бескомпромиссную заботу о каждом из них.
Прошло несколько секунд, и Олеша сказала:
– Давайте закончим с этой чертовой «Трубой». Взорвем ее и уберемся из роя. Меня уже тошнит от астероидов.
Пилот нервозно хохотнул и повернулся к пульту. Системотехник прокладывал курс по прежним показаниям сканера. Он вывел расчетную траекторию на большой экран и передал данные пилоту. По приказу Дарина корабль полетел выполнять контракт, заключенный с Хэши Лебуолом.
Морн
Ускорение прижало ее к палубе, наполнив мозг ясностью и грезами. Через тупую боль перемещались грандиозные видения – величественные, как галактики, и абсолютные, словно потеря. Фосфены говорили ей об истине и смерти. Она находилась во власти окончательных причин и следствий.
Пока Морн грезила, Энгус сражался за жизнь корабля. Когда инстинкты и базы данных завопили ему, что судно вот-вот столкнется со скалой, он выхватил «Трубу» из дикой круговерти и, каким-то чудом сохранив ориентацию в пространстве, увел ее из-под пушек атаковавшего врага. Вопреки тошнотворно быстрому движению он переключил дюзы на реверс, сделал кувырок и полетел назад – в центр роя, – удаляясь от облака электронного безумия, которое возникло при дисперсии плазменных зарядов.