– Готовность номер один, – объявила она, включив внутреннюю связь. – Ребята, есть работенка. Сначала – свидание со «Штилем». Затем – охота.
Куда бы ни направлялся Энгус Термопайл и его спутники, их целью, очевидно, был не Департамент полиции.
Энгус
«Труба» вышла из гиперпространства в каких-нибудь пятистах тысячах километрах от Малого Танатоса, все еще оставаясь в пределах «видимости» локаторов уцелевших после взрыва планетоида судов. Бортовые системы корабля находились в ведении Энгуса Термопайла.
Электронная начинка Энгуса выдала предупредительный сигнал, да и его собственный инстинкт подсказывал, что не все в порядке. Маршевый двигатель «Трубы» бешено работал, увеличивая скорость корабля-разведчика. Перегрузки сковывали движения Термопайла. Глаза были не в состоянии читать данные на экране монитора, находившегося от него на расстоянии вытянутой руки. Вычисления собственного компьютера Энгуса оказались доступны ему быстрее. «Труба» двигалась слишком медленно, чтобы перегнать разлетавшиеся осколки Малого Танатоса.
– Слишком рано! – прохрипел Термопайл– Необходимо вернуться. Мы слишком рано вышли из гиперпространства!
Навалившись на пульт, в кресле помощника капитана сидел Ник Саккорсо. Откликнуться он был не в состоянии. Глаза смотрели невидящим взором, руки едва шевелились. Ник с трудом дышал. Энгус чуть не раскроил ему череп, а Сиро ткнул электрошоковой дубинкой. Перегрузки довершили дело: Саккорсо был слишком слаб, чтобы действовать.
Мозг и электронный процессор Энгуса принимали решения с молниеносной быстротой, но независимо друг от друга. Пальцы, следуя заранее заложенной в компьютер программе, бегали по клавиатуре, вводя команды прокладки курса, использования резервов маршевого двигателя и определения параметров гиперпространства ближнего космоса. Одновременно мозг Энгуса пытался определить местоположение «Трубы» и вероятность ее преследования. Согласно самым последним данным Энгуса, полученным всего несколько секунд назад, ни «Полет», ни «Штиль» не набрали достаточной скорости, чтобы предпринять вход в гиперпространство, и к тому же не определили правильный курс. Другое дело – «Каменщик» и некоторые другие корабли «Купюры». Майлс, вероятно, изложил Амниону цель, с которой Энгус был послан к Малому Танатосу. Если Амнион хоть как-нибудь намекнул Биллу или если тот почуял неладное… Тогда преследователи знают, где искать ускользнувший от них корабль-разведчик.
В силу ли крайней ограниченности во времени, или выполняя очередную программу, компьютер Энгуса дал команду восстановить параметры гиперпространства и вновь изменить курс «Трубы».
Сирены взвыли как сумасшедшие. Миллионы тонн скальных пород грозили вот-вот настичь корабль и раздробить его каменными жерновами.
Но вот «Труба» стала резко менять курс. Лишь благодаря вживленным в него зонным имплантатам Энгус не потерял сознания, чего нельзя было сказать о Нике. Когда ускорение, наконец, достигло значения шести g, Термопайл нажал кнопку и ввел «Трубу» в гиперпространство.
Кошмар, которым обернулся взрыв Малого Танатоса, так и не настиг ее.
Зато «Труба» оказалась в угрожающей близости от гравитационного поля красного гиганта в глубине амнионского космоса, почти в трех световых годах от его границы.
Действия Энгуса были чересчур быстрыми, чтобы их можно было назвать осторожными. Он не пользовался услугами навигационной системы – если не считать рутинного обращения к своей внутренней базе данных – и не прибегал ни к каким расчетам. Он попросту направил «Трубу» к ближайшей более или менее активной звезде, которую знал, и ввел корабль в гиперпространство. Удача и почти фантастическая эффективность совместной работы мозга и сверхчеловеческих рефлексов Энгуса доставили его в нужное место невредимым.
Энгусу нужен был именно красный гигант. Его относительно небольшая масса позволяет находиться к нему ближе, чем к более тяжелым звездам. Кроме того, красный гигант обладает относительно высокой яркостью и интенсивностью других видов излучения, позволяющих скрыть следы пребывания корабля. Конечно, Энгус надеялся, что взрыв Малого Танатоса и его разлетающиеся осколки помешают другим кораблям определить курс «Трубы», но в то же время считал, что красный гигант будет надежным дополнительным укрытием для беглянки.
Корабль-разведчик по-прежнему ускорялся, выжимая из двигателя все, на что тот был способен, и стремительно приближаясь к красному гиганту. Еще несколько минут, и гибель в его гравитационном поле окажется неминуемой.
Несмотря на активизированные имплантаты, Энгус страдал от жесточайших перегрузок. В глазах вспыхивали мириады искр, затрудняя восприятие информации, возникающей на экранах мониторов. Уши заложило, поэтому новый сигнал тревоги, разнесшийся по кораблю, показался приглушенным и незначительным. Однако на этот раз животный страх и заложенная в Энгуса компьютерная программа действовали заодно. Его пальцы, наконец, нащупали кнопку ввода команды, и «Труба», изменив вектор движения, стала уходить от опасности, выйдя на дугообразную траекторию поперек направления действия гравитационного поля красного гиганта. Теперь Энгус мог вздохнуть свободнее.
Когда перегрузки снизились, живительный воздух наполнил его легкие. Возникший в кислородной эйфории туман перед глазами быстро рассеялся. В самом начале маневра корабля капитанский мостик зафиксировался в неподвижном положении. Теперь, когда Энгус стабилизировал положение «Трубы» в поле тяготения красного гиганта, мостик возобновил вращение внутри корпуса корабля, согласуя внутреннюю гравитацию с гравитацией звезды. Ноги и руки Энгуса заняли свое привычное положение. Обмякший в кресле и удерживаемый ремнями безопасности Ник тяжело дышал через рот.
Еще несколько команд рулевой системе и можно будет расслабиться. Компьютер Энгуса проводил расчеты, пальцы бегали по клавиатуре. Когда работа завершится, «Труба» выйдет на эллиптическую орбиту вокруг красного гиганта, удобную для стремительного броска в направлении ближнего космоса со скоростью, в несколько раз превышающей настоящую и вполне достаточную, чтобы войти в гиперпространство и выйти из него за три-четыре световых года от границы пространства Амниона.
Готово. Энгус глубоко вздохнул и попытался успокоить сердцебиение. Господи! Как хочется пить! Черт бы побрал этого Майлса! Видимо, при работе в скафандре произошло обезвоживание организма. Во рту пересохло, а по горлу будто прошлись наждачной бумагой. А тут еще глаза, готовые выскочить от напряжения из орбит. Энгус устал и был голоден, однако теперь больше всего он хотел справиться о Морн. Выяснить, все ли с ней в порядке, прикоснуться к ней, словно она по-прежнему является его собственностью.
Процессор Энгуса уже не раз, с одной стороны, разрешал, а с другой – заставлял его делать то, что сам Термопайл не ожидал. Может быть, процессор и сейчас позволит Энгусу сделать так, как он хочет? Правда, теперь в руках Морн пульт управления ее зонным имплантатом. Даже если пульт у Дэйвиса, это обстоятельство дела не меняет. Ни она, ни он не позволят Термопайлу приблизиться к себе и на десять метров Тем более если Энгус станет их уговаривать. На какую-то долю секунды Энгус Термопайл усомнился, что его процессор позволит ему применить силу в отношении Морн Хайленд. Едва ли Уорден Диос стал бы рисковать и предпринимать шаги к ее спасению, – а тем более держать всю операцию в секрете, – чтобы только Энгус перестал страдать.
Термопайл медленно потянулся и вновь сосредоточил свое внимание на приборной доске. «Труба» уверенно двигалась по заданной траектории. Излучение красного гиганта было настолько мощным, что Энгус сам едва мог следить за курсом корабля, хотя и знал, куда смотреть. В течение часа огромная звезда будет скрывать «Трубу» от посторонних глаз со стороны Малого Танатоса и, таким образом, исключит возможность ее преследования или обнаружения, пока она не окажется по другую сторону красного гиганта.