— Понимаю — ошеломленно кивнул я — И всё-таки я уже многих повстречал, и кроме тебя, ни у кого не было столько энергии.
— И кого же ты повстречал?
— Суккубов. Ангелов. ИИ. Демонов с силой, превосходящих божественную. Киборгов.
— Значит, ты ещё не видел ничего — жестко произнесла Азарт — Знаешь, что такое Рой? А Преграда? Искажающие Реальность? Совершенный Разум? Ассоциация Жизни? Созерцатели? С ними, кстати, сейчас идет война, охватившая сотни световых лет. Смотри.
Верхняя часть выделенного овала замерцала и окрасилась в красный.
— А вот тут царствует Преграда.
Чуть меньше нижней трети участка слово рассекли черным зеркалом.
— А вот тут — Светлые Боги пытаются построить своё идеальное общество.
Кусок прямо над Преградой, размером с мою голову, окрасился в белый.
— Вот — самые крупные из существующих объединенных межпланетных сообществ — Империи, Союзы, Республики — называй, как хочешь.
На карте обитаемой области разом вспыхнули десятки крошечных огоньков, самый крупный из которых был не больше пуговицы на моём плаще.
— И еще кое-что. Неведомые земли.
Сначала я не понял, что изменилось. Азарт махнула головой в сторону, и я наконец увидел — по всей карте заблистали сотни искр.
— Это места, про которые достоверно известно лишь одно — они существуют.
— Аааа… ладно! Я это всё отложу на потом, и на досуге обдумаю. Расскажи мне лучше про уровни силы.
— А что тебя интересует? Они вроде бы не сильно изменились.
— Не сильно?! А как же эти ступени? Как это всё соотносится с прежней системой?
— Очень просто. За основу взят тот же уровень, что и у нас. Получение нового уровня — удвоение энергии. Достигаешь сотого уровня — и дальше новая ступень
— Погоди! Но ведь тогда выходит бессмыслица! Получается… что у нас, у Богов, был уровень Шагнувших?
— Возвышенных — мягко поправила Дайкири — Шагнувшие — это до сотого уровня, а у вас был сотый и ещё немного сверху — это путь к первому уровню Возвышенных.
Если бы она это сказала увереннее, если бы попыталась мне это доказать, я бы не поверил и стал спорить. Но её тон, мягкий и успокаивающий, словно хотел смягчить мне боль понимания, оставить лазейку для сомнения. Ведь по это методике получалось, что я — едва-едва начавший получать свои силы. Первый раз шагнувший в развитии. Шагнувший с низшей ступенью.
— Не может быть — прошептал я, понимая, что всё это — правда. Сила полученной энергии для получения нового уровня должна быть вдвое больше предыдущей — а значит… значит, каждый получивший даже третий уровень — Исчезнувший, был несопоставимо, невероятно мощнее меня-прежнего.
— А мои прежние братья? Они сейчас где по уровню? Как обычно, стоят выше всех? Выше Предтеч?
— Да — кивнула Азарт — Но есть одно обстоятельство, и оно тебя обрадует. Все, кроме Перворожденных, ограничены уровнем Предтеч. А ты, теоретически, можешь развиваться бесконечно.
— Как и ты?
— Как и я.
— И за десять тысяч лет ты поднялась на какую? Седьмую ступень?
— Да — кивнула Азарт — Совсем недавно получила.
— Тоже через этот? — я с горечью кивнул в сторону — Автомат?
— Нет — покачала головой Дайкири — Как Перворождённый, я имею право сама повышать свой уровень.
У меня не было слов, я просто стоял и пытался осмыслить полученную информацию. В голове не укладывалось, какими титаническими силами обладали нынешние демоны. И даже люди. И где теперь моё место.
— Не переживай — Азарт оказалась рядом — Всё не так страшно. Практически все люди встают на путь развития, но дальше Шагнувших дело редко заходит. Им достаточно лишь улучшить свой организм, свои силы, свои шансы на выживание, и дальше они не идут. Что касается демонов — их слишком мало для полноценного заселения Вселенной, и встреч с ними можно успешно избегать.
— Бегать от демонов — горько усмехнулся я, попутно послав ещё одно проклятье тем, кто бросил меня в пропасть.
— Лишь пока не наберёшь достаточно силы. Поверь, даже встав на ступень Тёмного, ты сможешь сражаться против самих Предтеч.
— Это ещё почему?
— Стандартизация — пояснила Азарт — Теперь, когда уровни повышают по четким правилам, они дают силу и мощь, защиту и неуязвимость — но практически никаких талантов или особенностей. Никакого свободного поглощения, Мига Преображения, Полного Слияния и прочих аномальных сдвигов. Ничего этого они не знают, и не узнают никогда. Им выдаются какие-то таланты при получении новых ступеней, но так скупо, что считай, их и вовсе нет. Так что поверь, даже с твоей высосанной энергией ты остаёшься грозной силой. К тому же люди очень успешно научились восполнять свои недостатки в развитии.
Её слова напомнили мне ещё об одной сущности.
— А кто такие Приближенные к Свету?
— Ооо — протянула Азарт — Уже встречался с ними?
— Ага. Я сначала подумал, что это ангел ко мне пожаловал.
— Да, выглядят они эффектно. Из какого Рода?
— Из третьего.
— Ты не шутишь?! — удивленно вскрикнула Дайкири — Где же ты такую отыскал?
— Что, большая редкость?
— Не то слово! Тут штука вот в чём — Приближенные к Свету — это последователи Светлых Богов. Когда произошёл Первый Визит, и люди начали осваивать новые планеты, ангелов перестало на всех хватать, и Светлые начали набирать людей к себе на службу. Способности и развитие — по типу ангельского, но гораздо хуже — массовое производство накладывало свой отпечаток. Так вот первые десять Родов основали люди в то время, когда Светлых Богов ещё не изгнали. Когда это произошло, Приближенные отправились на поиски. Когда Богов вернули, те первым делом начали создавать новых Приближенных. А в старых они видели угрозу — по сути, Приближенные из первых родов были ближе к Перворожденным и за прошедшие тысячелетия обрели немало новых способностей.
— Что-то мне знакомая из Третьего Рода не показалась слишком уж грозной силой.
— Это потому что мы все постарались. За последние две тысячи лет первые Приближенные многое пережили, в том числе и охоту, и истребление. Почти все их знания утеряны, а сами они во многих секторах объявлены вне закона. Поэтому встретить сейчас такого ангела — большая удача. Вот, изучи — Дайкири хлопнула меня по плечу, и я почувствовал, как крохотная часть энергии перетекла с неё на меня.
— Что? Что это было? — я похлопал себя по одежде, пытаясь понять, что изменилось — Что ты сейчас сделала?
— Просто передала тебе данные — удивленно ответила Азарт — На корабле посмотришь. Как-то ты бурно реагируешь.
Глубоко вздохнув, я опустил руки.
— Просто я устал. Каждый день я по сто раз слышу о невероятных вещах, и все говорят о них с таким видом, будто бы это само собой разумеется. Будто бы всё это существовало с самого начала мироздания! А ведь мир совершенно изменился!
— Люди — кивнула Азарт — Это из вина, и их заслуга. Мы ведь пытались их уничтожить — ты слышал об этом? Разорвали союз, объединились с другими расами — и принялись уничтожать их. А они оказались куда крепче, чем мы думали. Семьсот лет — семьсот! — они отбивались и выживали. Мы уничтожали их целыми планетами, а они всё равно как-то развивались — и в конце концов победили. Сначала с ними заключили мир рез-терры, затем — Союз Тройной Звезды, а потом их противники посыпались один за другим. После того, как все другие расы подписали мирный договор и война официально закончилась, мы ещё пятьсот лет продолжали с ними воевать. Но силы были неравны. В последние годы они просто стали охотиться на нас.
— Но как? Как они сумели стать сильнее моих собратьев?
— Используя разум, Эдмон. Там, где мы привыкли полагаться на известные приёмы, лишь увеличивая силу, люди искали новые пути, воспитывали миллионы ученых, которые каждый год выдавали две-три идеи, способные изменить мир. Они нашли защиту от наших заклятий. Они вывели существ, которые превосходили нас силой. В общем, эту войну мы проиграли. Тёмные боги и демоны могли полностью исчезнуть из мироздания. Люди добивались этого и почти преуспели.