— И что же нас спасло?
— В кои-то веки мы объединились и выступили единым фронтом. Мы показали человечеству, что готовы нанести последний удар, и он будет ужасен. После этой демонстрации стороны уселись за стол переговоров и подписали мир.
— И как оно? Жизнь наладилась?
— Как ни странно — да. Оказалось, что места во Вселенной хватает всем. Конечно же, сразу идеально общество мы не построили, но уже через несколько веков мы научились жить бок о бок. И так продолжалось, пока не произошло Вторжение Уничтожителей. Это были страшные времена, Эдмон, ты уж мне поверь. Мы и раньше устраивали знатные битвы, но эта война переплюнула всё. Расы истреблялись одна за другой. Солнечные системы пустели, даже звезды гасли. Но мы выстояли. Вместе. Весь этот ужас пролился чуть больше ста лет, но развитие оказалось отброшено назад на тысячелетия.
— А что за история с пробуждением Светлых Богов? Кому и зачем это понадобилось?
— Мы просто расслабились. После стольких тысяч лет гробницу с ними, как я понимаю, просто забросили, и когда кто-то из людей наткнулся на неё, Тёмные не обратили на это внимания. В результате произошёл процесс пробуждения. А потом люди встали за них горой. Им вдруг взбрело в голову, что возвращение Светлых вернёт Золотой Век человечества.
— И как? Помогло?
— Да не особо. Впрочем, и хуже не стало. Мы к тому времени ушли в своём развитии бесконечно далеко, и поэтому конкуренция нас не волновала. К тому же люди и сами разочаровались в них.
— Вряд ли Светлых это волнует.
— Зря ты так. В сегодняшнем мире люди имеют куда больший вес, чем демоны.
— Да неужели?
— Конечно! Я же сказала — таланты теперь дают очень редко и неохотно. А без них демон любого уровня — всего лишь очень живучая, быстрая и сильная тварь. Уж что-что, а убивать таких созданий люди научились очень хорошо.
Я вспомнил зелёную бомбу, которая уничтожила первого встреченного мною демона.
— Ты пытаешься меня утешить, чтобы я не расстраивался от своего бессилия?
— Я пытаюсь сказать, что уровень силы теперь не так важен. Посмотри на меня — я Перворожденная седьмой ступени. Меня практически невозможно убить, я переживу даже взрыв сверхновой или путешествие в Чёрную Дыру. Но всё равно я опасаюсь смерти — потому что кто знает, что изобретают в своих подземельях человеческие учёные прямо сейчас?
Её слова заставили меня вспомнить ещё кое о чём.
— Слушай, тут такое… — я даже не знал, как правильно подступиться к вопросу- Ты что-нибудь слышала о Клятве Договора?
Дайкири задумалась.
— Нет, не помню такой.
— Просто парень, который меня освободил, провёл какой-то обряд…
Азарт вытаращилась на меня, а затем начала хохотать. Согнувшись от смеха, она упала в ближайшее кресло, потом, отсмеявшись, встала, взглянула на меня и снова принялась хохотать. Лично я ничего забавного вокруг не видел. Прошло немало времени, прежде чем Азарт, придя в себя и вытерев слёзы, снова могла говорить.
— Поверить не могу, что на тебе провели этот обряд! — она едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться снова — Конечно же, я знаю, что такое Клятва Договора, просто я даже не подумала…Этой шутке уже шесть тысяч лет, и, видит Создатель, никто и никогда не узнает, сколько людей через неё погибло — объясняла мне Азарт, окончательно взяв себя в руки. — Старик Парацельс — ты его не застал, но поверь, он бы тебе понравился — все шестьсот лет своего существования откалывал такие номера, что после его смерти половина человечества вознесла благодарственные молитвы, да и демоны тоже. Клятва Договора — одна из его наиболее удачных идей. Якобы у Тёмных Богов есть некая книга, как управлять демонами, и там есть клятва, которой они привязывают к себе своих слуг. Клятва — и замудрённый ритуал.
— Что за чушь?
— Чушь — не чушь, а людям такая идея понравилась. Парацельс будто бы под пытками выдал, где находится часть этой книги — та самая, где описан ритуал. А заодно рассказал, какие изменения нужно внести, чтобы он сработал и создал связь между людьми и демонами — Азарт снова захихикала, глядя на меня — Тебя небось и субстанцией мазали?
— Давай не отвлекайся — отмахнулся я — Так что же, вся эта Клятва — безобидная выдумка?
— Не такая уж и безобидная! К тому времени люди и демоны уже заключили договор, и клятву начали проверять тайно, на похищенных. Как ты понимаешь, демоны, едва их освобождали, тут же убивали всех, до кого могли дотянуться. Число жертв росло, и официальные власти не придумали ничего лучше, как сначала заявить, что Клятва — пустая выдумка, а потом и вовсе запретить её применять.
— Ох, храни их Создатель!
— Вот именно! Число попыток и жертв выросло в разы. Со временем, конечно, шум утих, но, как видишь, до сих пор эта Клятва всплывает. Так тебя мазали субстанцией? Такой, зелёного цвета?
По тону Дайкири я понимал, что говорить правду нельзя ни в коем случае.
— Не помню. Я лишь знаю, что когда пришёл в себя, мне заявили, что был проведён обряд и теперь между нами Клятва Договора.
Судя по взгляду, Азарт ни на секунду не поверила мне, но развивать дальше не стала и сменила тему.
— Что ж, твоим спасителям очень повезло, что они, оказав тебе услугу, не стали тут же требовать оплаты.
— Да, им очень везёт. Я лично не представляю, как у них это всё вообще выгорело. Я не очень знаком с устройством тюрем для демонов, но, думаю, там всё серьёзно. А они каким-то чудом прорвались — и вытащили меня.
Дайкири, задумавшись, промолчала.
— Возможно, им не просто повезло — наконец сказала она — Возможно, тут вмешалось само мироздание.
Я вспомнил Хагрида, а потом — Микаэлу. Вот уж действительно, неотвратимые и неостановимые орудия в руках самой Судьбы
— Сомневаюсь.
— Возможно, пришло время для твоего освобождения— тихо произнесла Дайкири.
— Это ещё почему? — насторожился я, и Азарт махнула мне рукой — Что, опять смотреть на карту?
— Угадал — улыбнулась она.
Светящийся овал погас, оставив после себя лишь мигающую точку на уровне груди.
— Вот тут находится Асфодел — наш мир, изначальный.
На месте огонька замерцало пятно света размером с ноготь.
— Это — размер открытой Вселенной в конце первого тысячелетия после Визита.
Пятно уступило место неровному сгустку размером с кружку.
— Это — в конце второго тысячелетия.
Пятно разрослось в шар размером с две мои головы.
— Три тысячи лет с Первого Визита.
Шар увеличился в несколько раз и занял половину того пространства, что показали мне вначале.
— За год до Вторжения.
Шар снова сжался, став меньше подушки на диване.
— Это — конец Вторжения.
Мне показалось, что возле шара тьма сгустилась ещё гуще. Будто бы не звезды погасли на карте, а вообще оттуда исчез свет. Навсегда. Жуткое ощущение. Уцелевший шар включал в себя миллионы звездных систем, но наверняка теми, кто тогда жил, он воспринимался, как последний рубеж.
— Что же это такое — Вторжение Уничтожителей?
— Потом почитаешь — глухо ответила Азарт — Там слишком многое нужно объяснять, а мне не хочется тратить на это время. Смотри дальше.
Шар разросся в несколько раз и выпустил множество хвостов.
— Шесть тысяч лет.
Свет занял всю ту площадь, что мне показали вначале.
— Семь тысяч.
Свет моргнул, но особых изменений я не заметил.
— Восемь тысяч.
Свет моргнул, и снова — никаких изменений.
— Девять тысяч.
На этот раз свет не моргал, а просто вокруг загорелись новые линии — словно тонкий покров, накинутый сверху.
— Это — состояние разведанной Вселенной на сегодняшний день. Понимаешь?
— Вы перестали осваивать новые пространства? Но почему?
— Никто не знает — пожала плечами Дайкири — Почти исчезли первооткрыватели. Исследователи. Мечтатели. Все, кто чего-нибудь стоят, отправляются на войну. Или за Преграду. Или на Игры.
— Возможно, люди хотят лучше познать то, что уже освоили.
— Возможно. Но факт налицо — вот уже три тысячи лет мы застыли в развитии. Даже освобождение Светлых Богов не дало значимого эффекта. А теперь появляешься ты. Хаос. Через десять тысяч лет заточения. В мире, где почти не осталось тех, кто тебя помнит.