Вокруг была тьма. Сплошная, без единого просвета. Без звезд. Планет. Ни малейшего проблеска.
— Скарлетт, почему вокруг ничего не видно? — спросила Сай — У тебя что-нибудь есть на радарах?
— Да — отозвалась ИИ — Вокруг скопление частиц пыли. Они настолько малы, что их не разглядеть, но рассеяны на световые годы и полностью поглощают свет. Вероятно.
— А мне показалось, что мы в Дыру угодили — с облегчением выдохнул Хагрид.
— По всем физическим параметрам и излучениям — это обычный космос.
— И как тут ориентироваться? — спросил я.
— Робот уже дал мне координаты — ответила Скарлетт — Через восемь часов мы прибудем в указанное место.
— Слушай, а что там у тебя на радаре? Есть какие-нибудь объекты? Движение? Энергия?
— Множество обломков планетного происхождения. Никаких технических объектов не обнаружено.
— Даже там, куда ведут нас координаты? — продолжала спрашивать Сай-Вин.
— Сенсоры корабля здесь работают хуже нормы, поэтому та область будет доступна для сканирования лишь при подлёте.
— Ясно. А как далеко от нас ближайшая звездная система?
— Восемьдесят шесть световых лет.
Не знаю, как других, а меня эти цифры поразили. Восемьдесят шесть световых лет пустоты. Стремясь избавиться от гнетущего впечатления, я обратился к артефакту, захваченному у «Бойзес».
В отличие от моих спутников, я на этом «Прерывателе» сосредоточил всё своё внимание, и тратил каждую свободную минуту на его тщательное изучение. В то время, как остальные лишь слегка поохали, разглядывая звезду внутри драгоценности, я часами сидел рядом с ним, положив ладонь на прозрачную поверхность. Сдвинуть его в «теневом» мире я не смел, а вот разглядывать и постигать — сколько угодно. В прошлом у меня был отличный навык абсолютной брони, но сейчас я его утратил. А эта защита — достойная замена. Нужно лишь аккуратно, грань за гранью, разложить и изучить.
Да и в целом артефакт — моё почтение. Это же надо додуматься — в прошлое возвращаться! Из моей команды никто толком так и не объяснил, как это всё работает. Робот тоже не помогал, постоянно твердя о записи и блоках памяти. Поэтому, помимо познания используемой защиты, и надеялся хоть краем зацепить принцип основной работы.
Через указанное время мы снова собрались в зале. Перед нами была всё та же панорама абсолютной ночи. Скарлетт с Эрзацем удалились в рубку управления, где робота нужно было подключить к одному из передатчиков для подачи сигнала.
— А представляете, ничего не произойдёт? — раздался в полной тишине вопрос Сай-Вин. И обстановка сразу разрядилась. Вот только что мы молча стояли, в торжественном ожидании глядя на темноту — и тут разом задвигались, расслабились и заулыбались.
— Вернём робота обратно — предложил я — Только на этот раз я такси в оба конца закажу.
— Да ладно — повернулась ко мне Микаэла — Просто признай, что хочешь ещё раз увидеться с той барменшей!
— Не буду спорить — она прекрасна!
— Ого! — воскликнул Хагрил — Да наш бог запал на смертную!
Но веселье длилось недолго.
— Готово — доложила Скарлетт, и перед нами вспыхнул свет. Точнее, цвет, потому что светлее не стало. Больше всего это походило на пятно от краски на воде. Фиолетовое, занявшее всю видимую поверхность, оно расплылось перед нами и начало перетекать и смешиваться разными оттенками.
— Выглядит неаппетитно — брезгливо поморщилась Сай-Вин.
— Чем дольше на него смотрю, тем меньше туда хочется — поддержала её Микаэла.
— Значит, входим, пока не передумали — кивнул Хагрид, и корабль начал погружаться в эти врата.
И тут грянула музыка! Сначала зазвучали тяжелые, торжественные аккорды, которые тут же начали ускоряться, меняться, в них вплёлся густой мужской голос, и ему вторил лёгкий и задорный женский.
— Это что такое?! — воскликнула Микаэла, уставившись на потолок.
— Эдмон попросил сопроводить прыжок музыкой. Бомбической. Под такое определение подошёл этот гимн людей времен Великой войны.
— Звучит неплохо — Сай уже отбивала ногой такт.
Ангел хотела возразить, но лишь махнула рукой. Остальные тоже не возражали. И вот так мы, под мелодию труб, гитар и барабанов влетели в преобразованный Транслятор, готовясь очутиться в неизведанной Вселенной.
Но мгновенного перехода не получилось — песня отгремела, замолкла, а мы всё также продолжали движение. Хагрид высказался первым.
— Что-то это не похоже на обычный прыжок — произнёс он с сомнением, вглядываясь в окружающую нас реальность. Мы все молча с ним согласились.
Во-первых, слишком уж всё затянулся. Прыжки на то и прыжки, что проходят мгновенно. Этот уже длился минуты две. Во-вторых, мы будто бы вообще попали не в космос. Больше всего это было похоже на реку из энергии, только такую, что могла бы течь от звезды к планетам. Разноцветный искрящийся поток без конца и края.
— Может, Вселенная здесь так и выглядит? — неуверенно предположила Микаэла.
И тут мы увидели самое главное отличие — живое существо. Точнее, нечто, похожее на живое существо. Оно явно нас сопровождало. Лично я, увидев необъятный серебристый силуэт, вынырнувший из энергии и в неё же занырнувший, подумал, что это один из неизвестных мне эффектов прыжка. Но Хагрид, Сай и Микаэла таращились на существо, широко раскрыв глаза и рты.
— Это ещё что за тварь? — энергично выразилась Сай-Вин, схватившись за рукоять катаны — Нет, вы видели? Оно же как живое! Эй, робот, что происходит?
— Эффект перехода. Нет точной информации.
— Кажется, я понимаю, почему ты его не любишь — сказала Микаэла.
И тут же вокруг нас возникли… Лапы? Руки? Что-то они мне напоминали, что-то очень неприятное.
— Скарлетт, что это? — спросил Хагрид, будто ИИ могла в этом разобраться.
— Точной информации нет, но я вижу определённое сходство со старыми морскими легендами. В них похожим способом древние чудовища утаскивали корабли на дно.
— Кракены! — одновременно воскликнули Сай и Хагрид, а Микаэла попятилась от окна.
— Да что б тебя, Скарлетт! — воскликнула Сай-Вин — Ты что, не могла другую аналогию придумать?!
— Эта показалась мне самой подходящей.
— Чертовски подходящей! Вот теперь я по-настоящему боюсь.
Я видел несколько раз, как чудовища своими щупальцами обвивают корабли и утягивают их на дно — и каждый раз благодарил мироздание, что я бог, а не моряк на тех кораблях. А вот теперь… Додумать мысль я не успел, потому что щупальца сомкнулись вокруг корабля, и без всякого перехода, без единого эффекта он исчез. Только что я стоял на полу и таращился сквозь прозрачную стену в космос, как вдруг обнаружил, что нахожусь на круглой, ничем не огороженной каменной площадке. Я оглянулся — здесь очутилась вся моя команда. Мы словно бы стояли на вершине какой-то башни, построенной где-то в небесах. Вокруг нас была бесконечная голубизна неба, а чуть ниже — клубились облака до самого горизонта.
— Что происходит? — встревожилась Микаэла.
— Проверка Стража — отозвался робот. Оказывается, он тоже был здесь, но так ловко спрятался за Хагрида, что я его и не заметил. А ещё я увидел, что Микаэла уже держит оружие в обеих руках. Сай? Да, она тоже вытащила катану. Я отвёл руку, и сжал рукоять Губителя. Лишь у Хагрида при себе не оказалось даже кухонного ножа.
— Что ещё за Страж? — насторожилась Сай-Вин.
— Страж — повторил робот и указал рукой.
Он появился словно неоткуда и теперь висел за пределами площадки, изучая нас. Металлический жёлтый шар, раз в пять превышающий размеры «Картахены». На обращенной к нам стороне мерцали синим цветом круглые отверстия, в остальном же шар был абсолютно гладким и голым.
— Какой у него уровень, Эдмон? — напряженно спросила Микаэла.
Наученный горьким опытом, я вызвал своё Видение лишь на долю секунды, удостовериться, что его сила не сожжёт меня — и не прогадал. Огонь его энергии лишь скользнул по мне, опалил, но не успел нанести большого вреда.