Несколько особо близких взрывов прорвали мою защиту, и тут же пришелец атаковал меня снова. В ближнем бою. Я вновь призвал Разрушитель и сам пошёл в атаку. То ли старые раны не до конца зажили, то ли заканчивались его силы, но враг не смог выдержать первоначального темпа. Он отбивал мои удары, пробовал атаковать сам, но я уворачивался и наносил ответные выпады. Один пробил его защиту и попал в нагрудный щиток, второй прошелся по руке, и сразу же по ней побежали струйки темной крови. Он, собрав последние силы, усилил натиск, и я, поймав его на затяжной атаке, поднырнул и нанес десяток мгновенных выпадов в грудь. Он отпрыгнул в сторону, но это явно был конец — нагрудник пробит, каждое движение давалось пришельцу с трудом, кровь толчками выбивалась из проделанных отверстий. Понимая, что его мгновения сочтены, враг вскинул руку, прижал к груди и что-то выкрикнул. Я увидел из-под тени, как со всех сторон к нему устремились потоки энергии. Развернувшись, я бросился на пол, одновременно вызывая свою новую защиту, самый максимум, на который был способен. Секунда — и позади словно взорвалось солнце. Ослепительный свет и раскаленный ветер пронеслись надо мною, но защита выдержала.
— Поздравляю! — где-то над головой раздались звонкие аплодисменты — Ты доказал, что являешься отличным кандидатом на спасение принцессы и достойным награды в полцарства.
Убрав защитное поле, что сковало меня по рукам и ногам, я перевернулся на спину. Наверху парила Ксандра, довольно улыбаясь своими кристаллическими губами.
— И как же мы будем тебя спасать?
— О, очень просто! Всё, что мне нужно — немного энергии. Она тут, рядом.
— Насколько рядом?
— В этой же звездной системе. Видел Преобразователи на орбите?
— Те здоровенные шары, напоминающие луны с кольцами? — уточнил я, поднимаясь с пола.
— Они самые — кивнула Ксандра — Мы переместимся туда, и ты запустишь механизм.
— А чего сама это не сделаешь?
— Меня не пускает барьер. Видишь ли — подлетая ко мне, доверительно сообщила мне Ксандра — Моя сестра уверенна, что надежно отрезала меня от энергии. И она права… почти. За столетия заключения я придумала выход. Ты сможешь меня протащить. Смотри — из темноты выехал уже знакомый силуэт. Местный робот. Хейдс.
— Секунду — произнесла Ксандра, и через мгновения составлявшие её фигуру кристаллы опали на землю бесформенной грудой. Робот задергался, как от ударов тока, и тут же его экран осветился голубоватым светом.
— Готово — произнес он, и я тут же начал ассоциировать его с девушкой — В этом теле я беспомощна, но главное — мой разум сможет сопровождать тебя. Цени, человечек, доверие богини.
Робот подъехал к одному из пультов и быстро ввел какую-то комбинацию. Тут же возле нас появился ставший таким привычным темный портал.
— В таком виде я смогу пройти в него — сказал робот — И там, на месте, дам тебе необходимые наставления.
— Наставления для чего?
— Для моего спасения — отозвалась Ксандра — Не знаю, что тебе пообещала сестра, но я дам гораздо больше. Ты получишь всю мощь этой планеты — и самого мощного союзника во Вселенной.
— Это тебя, что ли?
— Меня. Мне потребуется время — но поверь, через пару веков я смогу бросить вызов самим Созерцателям — робот повернулся ко мне — Даю слово, что не забуду того, кто вернул меня к жизни. Ты выглядишь достаточно серьезным, чтобы стребовать исполнения клятвы. К тому же… после освобождения ты получишь немалую власть надо мною. В процессе восстановления…
— Понятно — перебил я богиню — Считай, мы договорились. Расписываться нужно, или сразу приступаем к работе?
Несколько секунд Ксандра безмолвно рассматривала меня, пытаясь — что? Прочесть мои мысли? — затем развернулась и подлетела к порталу.
— Хорошо, ты веришь мне, а я — тебе. Пора приступать к работе.
Не колеблясь, я вошёл в портал и снова оказался на площадке, на этот раз — из металла. Передо мной было… Озеро из… пустоты? Нет, скорее абсолютного холода. Сквозь него даже энергия светилась бледно и невзрачно.
— Охлаждающий резервуар — поделилась информацией Ксандра. Она пересекла портал вслед за мной и теперь парила рядом — Не знаю, насколько ты силен, но попав в эту жидкость, прыти у тебя явно поубавиться.
Это я уже и сам видел. Вдалеке было видно, как падают в озеро из отверстий в бесконечной стене раскаленные добела огромные металлические круги, похожие на барабаны. И как чудовищная температура кругами расходится от сброшенных деталей, постепенно сходя на нет. Детали, подчиняясь невидимому потоку, проплывали вдоль всего озера и скрывались где-то вдали. Жидкость, по которой они плыли, на вид была черная и вязкая, и я представил, как, попав в неё, превращаюсь в застывшую статую, из которой тысячелетиями будут тянуть тепло, прежде чем очередной искатель не отыщет это место и не освободит меня. А может и вообще никогда. Хуже смерти.
— Проход — там — указала на дальнюю стену Ксандра — Теперь без шуток, тебе самому придётся преодолевать все препятствия. За меня не волнуйся, тут есть служебные переходы для таких, как я.
— А для меня там места не найдется? — поинтересовался я, с отвращением разглядывая раскинувшееся передо мной озеро. Детали в нем то погружались в глубину, то всплывали на поверхность.
— Нет. Переброска осуществляется силовыми тоннелями, и на тебя они просто не активируются.
Что делать, надо — значит надо. Я слегка присел, согнув ноги в коленях, а затем что есть силы оттолкнулся и прыгнул на ближайшую деталь. Пришлось слегка телепортироваться, но зато попал точно в центр. Деталь в жиже держалась уверенно, и моё приземление даже не покачнуло её. Уже хорошо.
Ещё прыжок. Еще. Всё казалось довольно легко, пока, падая на очередную деталь, я не увидел, что деталь не поднимается на поверхность, а остаётся под слоем охлаждающей жидкости. А я лечу прямиком в эту жижу. Паника ударила по моим нервам и разуму, я уже почувствовал, как ледяной холод расползается по телу! Черная поверхность неумолимо приближалась, и, кажется, потянулась мне навстречу. Уже не соображая, что делаю, я направил руку под себя. В неё упало оружие, подаренное Эрзацем. Выстрел! Пучок энергии разогнал жижу над деталью, на секунду обнажив металлическую поверхность. Жидкость волнами отхлынула в стороны, взметнулась и тут же устремилась обратно. Я камнем упал на поверхность и что есть силы оттолкнулся от нее, устремившись в сторону ближайшей детали. Ноги мазнуло загробным холодом, но я уже летел куда мне нужно, и через несколько секунд, телепортировавшись для точной посадки, рухнул на вынырнувшую деталь. Внутри меня бушевало пламя. Страх и злость смешались во мне. Я ведь и вправду мог умереть!
Внутренняя ярость придала мне сил, и, отталкиваясь сильнее, я в несколько прыжков преодолел оставшееся расстояние. С последней детали я оттолкнулся с такой силой, что она ушла гораздо глубже чем обычно, а на поверхности еще долго подрагивали волны от воронки. Я же приземлился на платформу, где Ксандара уже открывала мне дверь в следующее помещение.
Короткий переходный коридор — и новая часть этого безумного механизма.
Передо мной было словно бы тоннель из воздуха. Я глазам своим не поверил, когда увидел, как детали больше нашей «Картахены» с огромной скоростью проносятся мимо меня и исчезают вдали, в нескольких десятках километров. На всем протяжении этого потока — тоннеля висели какие-то плиты с кляксами на них, и каким-то чудом детали не врезались в них.
— Это распределительный центр — поделилась информацией богиня — Вон на тех плитах есть локальные порталы — видишь, черные кляксы? Так вот, детали разгоняют по этому пути, а затем вбрасывает в нужные порталы.
— И что же, мне тоже нужно в этот поток? Или в какой-то определенный портал?
— Тебе нужно на ту сторону — ответила Ксандра — А вот от порталов лучше держаться подальше. Они односторонние, и многие ведут в отстойники или на свалку. Попадешь туда — и сотни лет будешь выбираться. Я сама тебя там не найду.