— А что за второе дело?
— Оно плотно переплетено с первым. Для того чтобы вы с Хаосом успешно вели войну с синдикатом Стапеля, нужно собрать больше информации. Поэтому я прошу тебя поделиться знаниями…
Далее всю ночь, не смыкая глаз и не останавливая речь, Рихтер вываливал Хрому все факты, сплетни и догадки, касательно деятельности синдиката. Хром оказался благодарным слушателем. К утру, когда Рихтер с трудом ворочал языком и только лишь старался не уснуть прямо стоя, Хром позволил предпринимателю отправиться на покой, посоветовав напоследок не выходить из дома ближайшее время. Также он повелел не выходить на веранду, т. к. это лучшее место для устранения Рихтера. Дварлинг пообещал в точности выполнять распоряжения Хрома и отправился отдыхать. Ему предстояли сложные деньки… В этом он убедился почти на следующий день, когда на него совершили нападения на улице, прямо во время встречи с представителем Хаоса. Покушение не удалось. После этого он решил проверить, что стало с теми членами Фракции Торговцев, которых он знал, и которые должны были скоро покинуть страну. Они исчезли, словно их никогда и не было. Рихтер пришёл к выводу, что лучше следовать советам Хрома и не покидать больше особняка, благо лично встречаться с Хаосом нужды не возникало.
3
Король Дамаса Зигмунд Родерик привычно проводил время в кабинете дворца. Немного в стороне от основных построек, за зимним садом, кабинет являлся любимым рабочим местом первого короля новой династии. Нежданный король — так иногда за глаза зовут его подданные, впрочем уверенные в том, что его правление — благо для королевства. Почти десяток лет он занимает трон… точнее является королём. Призванный народом после смерти последнего представителя рода Марч, правящего с самого основания королевства Дамас, Зигмунд неожиданно поднялся до самых верхов власти. А ведь в далёком княжестве, где юный Зигмунд рассчитывал прожить всю жизнь, максимум чего он сумел достичь — титул князя, заменивший родовое баронское звание. Самый ближайший родственник королей Дамаса оказался мелким князем далекой страны.
В окружении роскоши, слуг и верных защитников трона — экскувитов, Зигмунд выслушивал доклад подчинённых. Настоящий тронный зал был заброшен, и огромный кабинет короля стал новым тронным залом.
Обсуждался давнишний вопрос. Вопрос денег.
— Наш последний золотой рудник истощился, — уже в который раз за этот год напомнил слуга королю. — Новой жилы так обнаружить и не удалось.
— А с серебром что? — гневно спросил король.
— Рудники работают исправно. Мы выкачиваем из них всё, что можем, но… на долго их не хватит.
Ситуация с обнищанием некогда самого процветающего королевства региона сложилась задолго до коронации первого из рода Родерик. Прошлые короли из династии Марч все являлись никчемными правителями. Добрыми, щедрыми, доверчивыми и потому никчемными. Королевству грозил крах. И если бы королей рода Марч со всем тщанием не охраняли экскувиты, то можно было бы и усомниться в причинах их заката. А так ни у одного подосланного убийцы не было ни шанса подстроить королю несчастный случай. Не зря школа боя королевских экскувитов Дамаса считает лучшей и известна далеко за пределами региона. И Зигмунд очень сожалеет, что не происходит из рода Марч, а только из побочной ветви Родерик. Ведь экскувиты кровью повязаны именно с королями Марч, потому охранять Зигмунда остались лишь немногие экскувиты, считающие, что служить хоть какому-то королю лучше, чем не служить никому.
— Но хоть и наш последний рудник исчерпал себя, — продолжил доклад казначей. — Налоговые поступления лишь увеличились. Под мудрым руководством короля Зигмунда наше королевство процветает!
Остальные подданные поддержали порыв казначея. Король даже не поморщился. Только его усилия сумели уберечь страну от краха. Только его ум спас всех жителей от участи быть захваченными соседними странами. Только его власть и сила позволили избежать королевству участи быть разделенной на мелкие домены. Так что ему не нужна лесть. Ему нужны действия!
Когда с привычными делами было покончено, наступило время приёма. И первым в кабинет короля вошёл хайдор Хром из Братства Теней. Он не стоял в очереди подобно дворянам королевства или послов соседних стран. Ведь церемониймейстер отрекомендовал его, как особого представителя Братства Теней, так что король решил принять его первым.
— Доброе утро, король, — первой же подобной фразой проситель в обычной ситуации подписал бы себе долгий тюремный срок за оскорбление монаршей особы. Но проситель не был обычным. Это был известный любимчик не только Братства Теней, но и Алого Ордена Игниса. Можно было бы ему напомнить о приличиях, но король решил игнорировать непочтение наглого юнца.
— Что привело тебе в Дамас? — спокойно произнёс король Зигмунд, оглядев бойца Братства цепким взглядом.
По случаю приёма, известный хайдор прикупил дорогой костюм, на который навесил всевозможные знаки отличия. Жетон Братства красовался на видном месте, а рядом покачивался орден Игниса. В руках он держал какие-то бумаги. Взгляд цепкий. Движения плавные, с ленцой. Он сразу не понравился королю.
— Требуется разрешение на постройку отделения Братства Теней в Дамасе.
— А разве за подобным разрешением тебе нужно обращаться непосредственно к королю?
— Я решил, что так будет быстрее.
Зигмунд считал себя хладнокровным. Но в данной ситуации с трудом сдерживался, чтобы не приказать высечь столь наглого щенка. Но наказывать высшего эльфа, да ещё и под защитой Братства и Алого Ордена… себе дороже. Поэтому лучше сдержаться. Но наказать наглеца стоит.
— Но я не вижу необходимости в отделении Братства, — решил поиграть с гостем король. — У нас уже есть гильдия Чернотопцев. Зачем нам вторая такая же гильдия?!
Король знает, как Братья относятся к коллегам из Чернотопцев. Но хайдор совершенно не прореагировал на провокацию короля.
— Вам конечно не известно, но в отличие от Чернотопцев Братство недавно уничтожило Башню Черни, находящуюся в опасной близости от границ Дамаса. Одно это свидетельствует о полезности нового отделения.
Зигмунд сделал вид, будто старательно вспоминает, что-то про Башни Черни.
— Да-да, что-то такое мне докладывали! — радостно сделал он вид будто вспомнил. — Но Башня была далеко от границ и никак не беспокоила королевство.
— Но она беспокоила поселения на том берегу реки Рона, — возразил хайдор. — А насколько мне известно те поселения, хоть и являются вольными, но находятся под покровительством Дамаса и платят дань.
Король кивнул, признавая данный факт.
— Хорошо, — после непродолжительной задумчивости, произнёс он. — Я не против если Братство построит в Дамасе своё отделение. После скромной выплаты в казну скажем… тысячи золотых монет, ты получишь все бумаги.
Хайдор кивнул, даже не став спорить и покинул кабинет. Зигмунд разочаровался. Он надеялся на торг, а Хром всё так просто принял. Тогда нужно было содрать с Братства не одну тысячу, а десять!
4
— Значит, он затребовал денег?
— Именно. И много.
— Но мы же сами поручили ему заняться отделением… На это нужны средства.
— А ещё он потребовал компенсации за те траты, что он понёс во благо Братства.
— Так и написал?
— Да.
— Наглец!
Зал Совещаний Братства Теней бурлил от криков. Обычно они не имели дел с финансовой составляющей, поэтому затребованные Хромом суммы потрясли их воображение. Хайдор не имея возможности связаться с финансистами Кандии, передал послание по обычному каналу — Теням, которые теперь вынуждены обсуждать, справедливы ли все указанные хайдором суммы или же нет.
— Плата за номера в гостинице Тира, — произнёс Арбуда, вчитываясь в отчёт Хрома. — Десять монет. Но разве номера не были оплачены заранее, ещё до прибытия Отряда Зачистки?
— Были. Но Хром объясняет это тем, что хозяин гостиницы содрал больше, так как постояльцы превысили срок проживания.