И вот после этого началась суета.
Снежный полог словно взорвался, выпуская наружу десяток вооруженных людей. Я заметил несколько тяжелых арбалетов, которые были направлены в мою сторону. Одновременно с этим от крайних в группе людей, начала разливаться защитная пленка, заключая всю группу в ячеистый купол.
— Не стрелять! — рявкнул один из воинов, судорожно махая руками.
Его окрик опоздал на долю секунды и в мою сторону полетели тяжелые арбалетные болты, сверкающие нестерпимой белизной. Ощущение опасности резануло по нервам, но вместо прямой защиты я просто ушел скольжением в сторону. Снаряды прошили то место, где я только что стоял, а после разорвались с глухим звуком, выжигая небольшую местность сотней белых молний. Мои мечи в это время налились чернотой, но очередной окрик о прекращении огня не дал продолжить атаку.
Я с интересом осматривал воинов, пока кричавший боец, спорил с парой других. Он что-то им втолковывал, активно жестикулируя руками. Язык мне был знаком, так как являлся практически полной копией общего. Лишь некоторые слова произносились с заметным акцентом, но общий смысл уловить получалось.
Когда треп со стороны бойцов закончился, вокруг разлилась тишина. Её нарушало лишь гудение моей магии и легкий треск со стороны защитного купола. Воин, который проявил активность, видя, что я не собираюсь нападать, спокойно направился ко мне. Его взгляд излучал уверенность, а плавные движения, вместе с двумя рукоятями мечей, торчащих из-за спины, позволили понять, что боец он не слабый. Так же я приметил довольно серьезной силы артефакты, что висели на его поясе и непонятную структуру в том месте, где у магов располагался источник. На вид мужчине можно было дать лет сорок. Не слишком массивное телосложение, но высокий рост. Из одежды на нем был кожаный доспех, отдающий синевой, с частыми металлическими вставками. Толстые перчатки имели небольшие шипы на костяшках, а за спиной болтался походной рюкзак.
— Приветствую, — остановившись в десятке метрах передо мной, заговорил он. — Ты из свободных?
— Нет, — просто ответил я, отмечая его левую руку, лежащую на одном из кубиков. — Я не местный. Совсем.
— Оно и видно, — слегка нервно хохотнул мужчина. — Я Галек, командир отряда. Не представишься?
— Дарт, — ответил я, глянув за спину воина. — Там, кажется, твои соратники не разделают решение командира?
— Я бы сказал — опасаются, — произнес мужчина в ответ. — Мы посреди Мертвых земель, а здесь лучше не расслабляться.
— И что ж ты тогда такой доверчивый? — хмыкнул я, кивком головы указывая на огненные мечи. — Не смущают?
— Они еще висят, а мои люди всё еще живы, — пожал плечами Галек. — Не просветишь, почему идешь с юга? Оттуда приходят только твари хаоса и наши ночные кошмары.
— Интересно, — задумался я. — А что у нас на юге?
— Хаос, — почти сразу ответил мужчина. — Огромная горная гряда, что простилается на сотни километров с запада на восток. Когда-то там был город, а сейчас такие отряды как мой, не пропускают чудовищ вглубь наших земель.
— Слушай, есть че пожрать? — отмахнувшись от мыслей и голоса Кейт, спросил я Галека. — Десять дней без еды, думал поохотиться в лесу, а тут вы. С водой-то проблем нет, сам понимаешь.
— Поохотиться в Извечном лесу? — как-то безрадостно усмехнулся Галек. — А, ну да, не местный. Извини, но могу предложить только вяленого мяса, да сухари. У самих немного осталось, мы здесь последний день.
— Там совсем дичи нет? — кивнул я в сторону деревьев.
— Есть, как не быть, — ответил воин с улыбкой. — Только на эту дичь ходят десятком, а то и двумя. Все обитатели леса невосприимчивы к магии, да и не советовал бы я её там применять. А то хозяйка может разозлиться.
— Так, ладно, — тяжело вздохнул я. — Может, присядем, а то у меня куча вопросов.
— У меня их не меньше, — кивнул Галек. — Оттуда люди не приходят, а ты пришел. Хоть и имеешь на себе броню из демонического металла, но к этим выходцам нижнего мира ты явно отношения не имеешь.
— А ты глазастый, — хмыкнул я. — Но это не чистый металл, всего лишь сплав из разных.
— Всего лишь? — весело усмехнулся мужик. — А ничего, что создать подобное могут только лучшие подгорные мастера в своих божественных горнах?
— И гномы тут тоже есть, — спокойно улыбнулся уже я. — А что насчет богов?
— Давай сначала схожу за костром, да поговорим лучше у огня, — воин спокойным шагом вернулся к своей группе и после пары десятков секунд на разговоры, вернулся назад с круглым шаром, цвета кровавого заката. — Нормальный костер здесь развести сложно, поэтому только артефакты.
Галек положил шар прямо на снег и, задержав на нем ладонь на несколько секунд, активировал. Артефакт был вдвое меньше от привычного футбольного мяча и имел пупырчатые стенки. Когда воин убрал с него ладонь, шар тускло вспыхнул и провалился под снег. Прошло еще секунд восемь, как снег начал испаряться, а наверх вырвались языки бледного пламени. Спустя две минуты мы оказались на небольшой проталине, диаметром в пару метров. Но, что самое интересное, я не ощущал от него прямо-таки серьезного жара. Да тепло, да языки пламени, но снег испарился, словно здесь бушевал небольшой огненный смерч. Земля так же успела заметно просохнуть, так что я плюхнулся прямо на неё, не забыв воздвигнуть вокруг нас сферу, отсекающую ветер.
Во время активации артефакта я всё ждал подлянки, но так и не дождался. В эмоциях Галека царил интерес, замешанный на небольшую долю опаски. Он так и не убрал левую руку с напоясных артефактов, а значит там что-то действительно серьезное.
— Держи, — протянув мне небольшой сверток, произнес воин. — Чем богаты.
Взяв протянутое, я прогнал через него магию, и только убедившись, что внутри нет никаких закладок, развернул ткань. Там оказался небольшой кусок сухаря, размером примерно с ладонь, и продолговатые кусочки вяленого мяса, по форме словно сосиски. Я кивком поблагодарил Галека, а желудок вторил моим словам радостным ревом бешеного бегемота.
— Странный вопрос насчет богов, на самом деле, — нарушил тишину воин. — Судя по твоему доспеху, ты явно не из простых рубак. Да и вертикальный зрачок, с сильными магическими способностями, навеивают определенные мысли. Благородный?
— Типо того, — кивнул я, прожевывая достаточно твердое мясо. — Странно, что вы сразу не нашпиговали меня стрелами.
— Мы не разбойники, чтобы кидаться на каждого встречного, — сморщился Галек. — Наша работа заключается в очистки местных земель от загулявших чудовищ. Мертвые горы хоть и далеко, но бывает, что твари добираются и сюда.
— А вы, значит, не пропускаете их дальше? — хмыкнул я, вспоминая о наших цитаделях стихий. — И много подобных отрядов тут бродит?
— По нескольку на сотню километров, — уклончиво ответил воин. — Последнее время количество чудовищ немного увеличилось, пришлось расширять группы. Обычно ходили отрядами по пять-шесть человек, а теперь вот приходится собираться десятками.
— Везет вам, — медленно покачал я головой. — Насчет богов просветишь?
— Да что тут просвещать, — хрустнул воин шеей, начиная загибать пальцы на руках. — У нас, как и везде: Шорт, Энидма, Яра, Гелиор, Доаркан, Салиес.
— Ха, — выдохнул я довольно. — Что за Доаркан и Салиес?
— Значит, первая четверка вопросов не вызывает? Уже хорошо, — хмыкнул Галек. — Первый это верховный бог у гномов, а второй у дроу. Доаркан довольно значим не только у подгорных мастеров, но и у всех, кто занимается артефакторикой. А вот Салиес покровительствует не только темным эльфам, но и алхимикам. Яды, тень, магия смерти и тьмы. В общем, хороший вариант на поклонение для всяких там наемных убийц и воров.
Пока Галек рассказывал, я отозвал часть своего доспех с правой руки и начал неспешно подкручивать рукав. Воин с интересом следил за моими телодвижениями, но когда на вид стал показываться выжженный символ Яры, его речь заметно сбилась, а под конец он и вовсе сидел слегка пришибленно.