С каждым пройденным метром желание побыстрее добраться до поселения только росло. Мы все невольно ускорили шаг, не забывая, впрочем, смотреть по сторонам. Грохот моей магии разносился на многие километры, но каких-то серьезных тварей на нас не выходило. Лишь мелочь, подгоняемая инстинктами, да всё те же летающие особи, доминирующие в местных лесах.
Местная речушка встретила нас практически высохшей, хотя контур берегов расходился на пару сотен метров. Сейчас же перед нами предстал небольшой лучей, хорошо, если в десяток метров шириной. Никакой глубины естественно не было, лишь на удивление бурное течение, посреди центрального русла с огромными валунами. Преодолеть это препятствие нам удалось без труда и перед нами замаячила финишная прямая в тридцать километров длиной. Единственное, что грызло мою душу, так это то, что не удалось спасти никого из Серебряных. Мейвен еще несколько раз пыталась обнаружить их так же, как нашла учеников, но всё без толку. Пришлось смириться с вынужденными потерями и выбросить это из головы.
Последние километры дались всем особенно тяжело. И дело было даже не в том, что увеличилось количество тварей, а в настрое. Многие из учеников начали буквально рваться вперед, стараясь как можно быстрее оказаться в безопасности. Сетто тоже заметно подсдал и по большей части просто отмалчивался, тогда как мне приходилось осаживать торопыг. Не скажу, что с этим были проблемы, но спустя несколько часов я начал немного звереть. Видя мое настроение, утихли многие из тех, кого навязал мне ректор, а вот остальные пытались вяло возмущаться. Только подобное не продлилось долго и несколько плетений ментального направления заставили их замолчать да подчиняться.
Близость поселка обозначилась разведывательным отрядом неко. Кошколюди вышли на нас, когда я в очередной раз зачищал воздух от стаи летающих падальщиков и поначалу за нами только следили. Разведчики думали, что я их не ощущаю, но спустя десяток минут те вышли нам навстречу, под облегченные и радостные улыбки со стороны учеников. Дальше был короткий обмен фразами и нас под сопровождением десятка воинов неко проводили к поселению.
За пять дней нашего отсутствия мало что изменилось. Пожалуй, лишь стало меньше тел, да появились какие-никакие, но огневые точки для стрелков и магов. Несколько очерченных печатей прямо на земле, да убранный в сторону мусор от разрушений.
Мои гвардейцы вместе с Серебряными стояли на передовой прямо перед стеной, а позади них скучали гномы и маги боевых звезд. Шатры АМИ располагались возле пещер, под охраной магических куполов и отрядов неко.
— Вот же живучий сукин сын, — весело захохотал Виктор, встречая нас одним из первых. — Признаться, сегодня с утра я уже начал сомневаться в вашем возвращении.
— Зря, — лениво ответила Илвен. — Как мне кажется, этот неугомонный разумный и с того света вернется. Если его местные владыки сами не выгонят, да.
Я стоял и просто улыбался. Мне было лень что-то говорить и как-то реагировать на их подколки. Учеников уже забрали учителя, и повели в шатры, Сетто последовал за ними, а меня повели к одному из костров, за которым сидели гномы.
— Секиру мне в зад! — заорал один из них, самый старший, если судить по количеству плетеных косичек в бороде. — Снова я проспорил, да что за невезуха такая!
— На что спорили? — лениво поинтересовался я, усаживаясь на кучу подушек.
— На сроки, — недовольно бросил гном, наливая мне кружку пива из стоящего рядом бочонка. — Сейчас, погоди, ребрышек сделаем, там у нас еще где-то овощи тушеные остались.
— Кошрун ставил, что ты вернешься через десять дней, — хмыкнул другой гном, попыхивая трубкой. — И верхом на какой-нибудь твари, с табором суккуб.
— Ну-ну! — возмутился в ответ гном, — Не наговаривай тут! Подумаешь, добавил что для яркого словца. Все веселее сидеть было.
Небольшой глоток светлого пива позволил мне расслабиться и наконец-то выдохнуть. А уж когда на костре зашкворчали мясистые ребра, с подогреваемыми вчерашними овощами, то желудок и вовсе сошел с ума. Я же просто улыбался, проваливаясь в негу и отпуская то напряжение, в котором держал себя последние дни. Гномы весело орали друг с другом, потому что по-другому их говор не назовешь. Виктор тоже был с нами, как, впрочем, и дроу. И если первый только довольно лыбился, то Илвен с прищуром следила за моими движениями, а её взгляд скользил по моему энергетическому телу, видимо проверяя его целостность.
— Как у вас тут обстановка? — спросил я, сделав еще один маленький глоток. — И да, дайте мне лучше воды.
Кошрун ударил себя ладонью по лбу и потянул руку, чтобы забрать пиво. Я успел выхватить его в последний момент, даже не думая отказываться от напитка, но всё же первую жажду лучше утолить простой водой. Вторая полулитровая кружка оказалась передо мной спустя минуты четыре, и я с наслаждением опустошил её залпом. Прохладная вода казалась божественной на вкус и настроение понемногу пошло в гору. Ну а когда я вгрызся в ребрышко, с сочным загриленым мясом, то мне показалось, что попал в рай. Вприкуску пошли такие же овощи, прямо на сковородке и под остро-сладким соусом. Всё это шкворчало, разнося умопомрачительный запах по округе, от которого сводило желудок.
— У нас всё относительно спокойно, — хмыкнул Виктор, смотря на мой аппетит. — Как вы пропали, была легкая суета, крики споры и так далее. Некоторые так и вовсе порывались отправиться на твои поиски, но здравый смысл всё же победил. Волна почти полностью спала, остались лишь загульные монстры, да летающие стаи досаждают.
— Как неко себя ведут? — вяло поинтересовался я. — Провокации, споры?
— Скажешь тоже, — хмыкнул в усы Виктор. — Ведут себя, как кошки. Вроде и учтивые, но сами себе на уме. Ну и информацию собирают, как без этого. Всех расспросами замучили, особенно учителей. Только те к тебе посылают и шибко-то не треплются. Да меня с Илвен умаслить пытаются, прекрасно понимая, что мы не простые рубаки. В общем, всё в лучших жанрах дипломатических переговоров. Жди, думаю, скоро будет официальный прием. Они слегка помешаны на официозе и без него не обойдутся.
— Прием, — сморщился я, вспоминая, что и в цитадели меня ждет подобное. — Ладно, прорвемся.
— А еще среди местных какое-то нездоровое бурление, — тихо заговорила Илвен. — Конфликт интересов, судя по всему. И как бы нам не оказаться в самом эпицентре его разборок.
— Ха! — довольно выдохнул Виктор. — Если Дарт с нами, то окажемся, по самую макушку, мать его, окажемся.
— Мда, — покачал я головой, — гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Что ж, Илвен, предупреди наших, что эти самые провокации всё-таки возможны. С магами я сам переговорю.
— Есть что-то, о чем мне еще нужно знать? — заломила бровь дроу.
— Всё потом, — отмахнулся я, возвращаясь к ребрышкам. — Благодарю, Кошрун, вкуснее ничего не ел.
— А то! — довольно оскалился гном. — Местная живность тоже пригодная в пищу, главное её правильно приготовить!
На мгновение я так и застыл с ребрышком во рту, но пожав плечами, продолжил обгладывать мясо. Сомневаюсь, что меня решили отравить, а если судить по вкусу, то мясо и, правда, оказалось на высоте.
Пока я продолжал трапезу, гномы, думая, что делают это незаметно от меня, обменялись монетками. Очередной спор, который кто-то выиграл, если судить по довольным лицам, а кто-то проиграл. Кошрун в этот раз улыбался в бороду, а по звону монет можно было понять, что он поимел неплохую сумму в золотых. Я никак на это не отреагировал, совершенно пофигистически относясь к подобному. Разумные везде найдут способ, чтобы развлечься, так по какой причине возмущаться?
На приведение собственных мыслей в порядок, а так же зачистки всей сковороды у меня ушло чуть больше часа времени. По пиву я ограничился одной лишь кружкой, поймав негу самым краешком. После еды вновь накатило сильно желание поспать пару часиков, но задавив его силой воли, я решил сначала переговорить с Сетто. Оставлять мысли Илвен без реакции было бы глупо, а поэтому только вперед и ни шагу назад.