— Не отлучался бы ты надолго, — пыхнув трубкой, бросил гном. — Когда ты в цитадели, то как-то получается обойтись без потерь. Тем более Владыка хаоса на носу и только боги знают, что из этого всего выйдет.
— Стагнация тоже не выход, — ненароком вздохнул я.
— Ты лорд, тебе видней, — пожал плечами Фори. — Только не забывай, что ты смертен. Даже в этих доспехах, даже со всеми своими знаниями и возможностями. Не переоценивай своих сил, Дарт.
Я не успел ему ответить, так как в рабочую комнату гнома вежливо постучались, чем заставили уставшего Фори с ворчанием подниматься. Затянувшись трубкой, Мастер подошел к двери и, распахнув её, вопросительно уставился на гостя. Им оказался один из подмастерьев, молодой гном со слегка ошеломленным взглядом.
— Ну? — спросил его Фори.
— Бранн умер, — потерянно ответил молодой гном. — И Гроин с Хираном.
— Твою ж, — опустив руки, выдохнул я. — Как же не вовремя.
— Для смерти нет назначенного часа, — сгорбившись, произнес Фори. — Великий горн забрал свою плату. Теплого посмертия вам, братья.
Похороны гномов прошли через всю цитадель. Этот день всё же настал, хоть я до последнего надеялся, что этого не случится.
Гномы умерли во сне, спокойно отойдя в иной мир, без боли и мучений. Тихая смерть, но не менее печальная. И если те же орки не слишком-то и переживали, то вот все гномы ходили потерянными и мрачными. Каждый из них потерял не просто тройку своих родичей, но тройку тех, кто подарил им будущее. Я же и вовсе не знал, как теперь быть. Бранн не успел подготовить приемника и представить его мне, так как единственная кандидатура стала моим казначеем. Сейчас в кротчайшие сроки предстояло решить, кто возглавит этот народ и единственной кандидатурой, которая мне виделась, был Фори. Уважаемый всем народом, Мастер с большой буквы и просто толковый мужик. Работяга с золотыми руками, хоть и слегка помешанный на артефакторики. Я был уверен, что среди народа гномов на этот счет будет свое мнение, но в этот раз решать будут не они.
Пока тяжелые думы разрывали мой мозг, цитадель погрузилась в траур. Не успело пройти прощание с теми воинами, что пали в Иллатике, как появилась еще одна причина для скорби. Мне пришлось произносить речь на похоронах Бранна, но она не принесла успокоение. Многие оказались потеряны, и чего уж греха таить, сомневались в будущем без Бранна. Только сейчас, когда его не стало, я начал понимать, что он для них значил.
Гроин и Хиран так же не были забыты. Хоть последнее время эти гномы и не принимали активного участия в жизни цитадели, но именно их общие действия помогли клану Аррунд выбраться из небытия. Главы трех родов, взявшие на себя ответственность за предательство и теперь заплатившие цену.
Траур продлился всего лишь два дня, так как у гномов было многое связано с этим числом и смертью. Они позволили своему горю вылиться наружу, но по истечении срока взяли себя в руки, и словно ничего и не было, продолжили работать. Я же в это время спустился в мастерскую и сейчас сидел в своем кабинете, пытаясь понять, с чего начать разговор с Фори. Гном должен был вот-вот подойти, но в моей голове совершенно не было никаких мыслей.
— Не даешь старику отдохнуть спокойно, — дверь еще не отворилась полностью, а ворчливость гнома уже дала о себе знать. — С доспехом что-то?
— Я хочу, чтобы ты занял место Бранна, — сходу начал я.
Гном, как был в дверях, так и замер там, с поднятой для шага ногой. Его лицо застыло в недовольной гримасе, тогда как широко распахнутые глаза придавали ему слегка забавное выражение. В эмоциях гнома царил полный штиль, словно передо мной стояла пустая оболочка, а не живое существо.
— Нет, — отмер гном, проходя в кабинет, аккуратно прикрывая за собой дверь. — Заменить Бранна не сможет никто. По крайней мере, мне такие разумные неизвестны. Ты хочешь невозможного. Я всего лишь старый мастер артефактор, не более.
— Бранн прислушивался к твоим словам, ты один из лучших мастеров народа гномов, Фори, твою мать, ты, правда, думаешь, что я делаю лишь то, что хочется мне? Мне никогда не была нужна власть, я никогда не стремился заполучить в свои подданные такую прорву народа. Так скажи мне, ты уверен, что в нашем положении мы можем поступать так, как хочется нам? Если ты не согласишься, среди гномов может начаться нездоровое брожение, а нам это совсем не нужно.
Фори сгорбившись, прошел к креслу, достал трубку и молча закурил. Его мысли витали где-то далеко отсюда, а в глазах царил туман. Сейчас я почувствовал легкое смятение и куда больший страх. Мастер боялся, но я не мог понять чего именно. Липкий страх поднимался от пят и, достигнув макушки, полностью завладел разумом гнома. Тот боролся с ним и спустя пару минут смог-таки совладать с собственными мыслями.
— Хорошо, Дарт, я понимаю тебя, — выдохнув густое облако табачного дыма, проговорил гном. — Ты прав, сейчас не время поддаваться эмоциям. Отдохну в пламени Великого горна. У нас еще слишком много дел, чтобы от них отлынивать. Хоть я и сомневаюсь, что в моих силах делать столько же, сколько делал Бранн, но я постараюсь не подвести его память.
— Благодарю, — кивнул я облегченно. — На нем было завязано слишком многое. Ты как, справишься?
— Я-то? — криво усмехнулся гном. — Да куда ж я теперь денусь. Дай мне несколько дней, чтобы войти в ритм, а там будь готов к моим частым визитам. Посмотрим, что из этого всего выйдет.
После технического согласия я потратил на разговор с гномом еще минут сорок. Мы обсудили некоторые моменты, он задал с десяток уточняющих вопросов, а после с тяжелой головой отправился в поселение гномов. Сейчас у моего лучшего артефактора неожиданно появилось очень много забот. Осталось только надеяться, что врожденная упертость не позволит ему сдаться, и он сможет-таки стать той заменой Бранну, которую тот не успел подготовить. Примут ли гномы его назначение? Были небольшие сомнения, но в конечном итоге я был уверен, что примут. Главное, чтоб Фори сам потянул столь высокое назначение и справился с тем ворохом забот, которые решал Бранн.
Долго рассаживаться в мастерской мне не дал посыльный, а точнее подросток из народа орков. Он озадачил меня приглашением Элбринора на что я только сморщился, но медлить не стал. Быстрый переход в лес, короткая прогулка вдоль живописной тропинки и я оказываюсь напротив восстановленного эльфийского храма, на полянке перед которым весело резвились котята уаранов. Их более взрослые особи следили за молодняком из густоты кустарника, но стоило мне появиться, как большие кошки оказались у моих ног, подставляя бока для поглаживания.
— Удивительная реакция, — раздался сбоку умиротворенный голос эльфа. — Меня до сих пор удивляет то, как быстро они к тебе привязались. Животные хорошо чувствуют свет в людях, и я в который раз в этом убеждаюсь.
— Просто они честнее многих людей, — пожал я плечами, поднимаясь. — Да и не только людей.
— Я слышал, что случилось в Осенней столице, — склонил голову Элбринор. — Утопая в свете, мои сородичи так и не смогли понять истинную природу тьмы. Именно поэтому так легко ей и поддались. Её не нужно бояться, ей не нужно поклоняться, она просто есть и от нее никуда не деться. Странно, что для того чтобы её понять, нужно было умереть и прожить рядом с ней века.
— Вы познали тьму благосклонную, — ответил я эльфу, — но у неё много граней. Она может разлагать душу и очернять мысли.
— Как и любое другое воплощение мира, — покивал головой призрак. — Её нужно принять, не пытаясь искать в ней зло. Важен баланс, и только поняв, что после долгого дня придет спокойная ночь, можно не опасаться её губительного воздействия. Зло это не что-то осязаемое, это просто выбор.
— Соглашусь, — кивнул я, смотря на лучи солнца в стеклянном витраже храма. — Не пытались призвать сюда Ае?
— Она — это одна сторона монеты, когда мы найдем вторую, то непременно пригласим её сюда, — спокойно ответил мне эльф. — Но, сейчас речь не об этом. Я помню о твоей просьбе, держи.
Повернувшись к эльфу всем корпусом, я увидел, что из-за его спины выплыла приличных размеров рукописная книжка, и подплыла ко мне.