Маг смотрел прямо, так, что щеки невольно покрывались ярким румянцем, выдавая мои истинные чувства с головой, и молчал. Но я не могла позволить им выйти из-под контроля. Только не с ним.
Я ожидала чего угодно, любого ответа, но только не того, что он сказал секундой позже.
— Все просто. Стань моей невестой, и мой род возьмет тебя под защиту.
Из его уст это и правда звучало, как сущий пустяк. Мелочь. Но только не для меня.
Сделав глубокий вдох, я шагнула ближе и, протянув руку, положила ему на лоб. Так, на всякий случай.
— Айвер, ты случайно не заболел? Головой в последнее время не ударялся? — с искренним беспокойством спросила я, — Может целителей позвать, пока еще не поздно? А там авось и от дурости вылечат…
Маг мягко перехватил мою руку, и устало вздохнул, поглаживая пальцы от основания до самых кончиков. А я, неожиданно для самой себя, замерла, даже не пытаясь вырваться. Лишь с удивлением следила за плавными движениями, которые дарили спокойствие и тепло.
— Я устал от чужой охоты за властью, Джули… Всех этих девушек, которые готовы на все, лишь бы выйти замуж, ничего не зная обо мне… Их привлекает моя сила и деньги, но за всем этим ничего нет…
Откровенность Айвера сбивала с толку, не говоря уже о том, что его слова не имели ничего общего с моим представлением о том, кто он такой. Ведь не может же главный сердцеед академии в самом деле сетовать на то, что в его жизни нет большой и искренней любви? Или может?.. Но сути это не меняет!
— Ты не подумай, я тебе от всей души сочувствую, правда, но неужели ты решил, что я на это так просто соглашусь?! Нет, ты меня, конечно, спас, я благодарна и все такое… Но я не буду выходить за тебя замуж только потому, что не хочу ехать домой!
— Я не прошу тебя становиться моей женой, Колючка, — ответил он, легонько щелкнув меня по носу, — Не то, чтобы я был против… Но я бы не стал просить тебя об этом так. И уж точно не сейчас.
— Тогда чего же ты от меня хочешь? — окончательно растерялась я.
— Подыграй мне… У нас остался один год, и можем провести его с пользой друг для друга… Ну или ты вернёшься домой, а я продолжу отбиваться от алчных девиц и их родителей…
Я задумалась. План был безумным, даже чересчур, но он мог помочь нам продержаться здесь до выпуска, а значит стоило рискнуть.
— Хорошо, но перед тем, как ввязаться в это, я должна убедиться в том, что могу тебе верить…
Маг пожал плечами и улыбнулся, словно только этого и ждал.
— Как скажешь, Колючка… Почему бы тебе не воспользоваться зельем правды, которое ты носишь с собой уже несколько дней?
Вздрогнув, я нахмурилась и сжала кулаки, пытаясь вернуть потерянное самообладание.
— Как ты о нем узнал? — в то, что меня могли сдать девочки, не верила ни на секунду.
— Я ведь говорил, что ты болтаешь во сне… Ну так что, если я его выпью и отвечу на все твои вопросы, ты перестанешь переживать?
Я все еще сомневалась, но что-то неведомое заставило меня кивнуть. И в следующий миг Айвер уже вертел в руках пузырек с янтарным зельем, а затем откупорил его и осушил наполовину.
— Ну что ж, спрашивай все, что хочешь, Колючка… — прошептал он, а в глазах — вызов.
— Хорошо… Для начала главное. Я так понимаю, к помешательству девушек ты отношения не имеешь? — в этом я уже практически не сомневалась, но перепроверить стоило. Маг скривился, но все же ответил.
— Только косвенное. Я не применял никаких чар, если ты об этом… — я кивнула. Это меня вполне устраивало. Значит он не так безнадежен, как я думала.
— Теперь меня волнует только одно… В твоей просьбе есть подвох? — Айвер хмыкнул.
— И это все? Не спросишь ничего личного? Например, думаю ли я о тебе по ночам… Другая на твоем месте не упустила шанс разузнать обо мне все грязные секреты…
— Меня это не интересует! — вспыхнув, ответила я, а затем добавила уже тише, — Давай по делу, пока я не передумала…
— Я не стану вредить тебе, Колючка… — с улыбкой ответил он, нежно поглаживая кожу за ухом, но я покачала головой.
— Это не ответ… Если я соглашусь на это, я должна быть уверена. Ты ничего от меня не скрыл?
— Мы официально объявим о помолвке нашим родителям, я буду сопровождать тебя на всех торжествах, и на публике мы будем вести себя, как и полагается влюбленным. Если не передумаешь, в конце года сделаем вид, что сильно поссорились, и разорвем ее… Теперь ты довольна, Колючка?..
Всю ночь и следующее утро я ждала приезда родителей, а мысли то и дело возвращались к нашему уговору. Я не могла сконцентрироваться ни на завтраке, ни на лекции по углубленному зельеварению. Думала о Айвере, о его словах и прикосновениях…