— Обычная простуда, — пожала плечами Эрла, слегка изменившись в лице. Словно разговаривать об этом было ей не особо приятно.
— Понятно, — нахмурилась, замирая, так как процессия впереди остановилась. Перед нами возник высокий исполин, на который, похоже, предстояло взобраться, так как со всех сторон нас окружал тупик.
— Нам туда? — протянула озадаченно сирена, и я нервно сглотнула, понимая, что выбора нет. Либо возвращаться и отправляться в другую сторону, но тогда на этой уйдет весь остаток дня, либо следовать выбранному маршруту.
Ноди, повертев карту в руках, озадаченно кивнула.
— Если вы отойдете, а Ли поможет, — сообщила подруга, — то я могу попробовать создать для нас опору из растений.
Девушка обернулась, глядя на нас и ожидая одобрения.
— Правда, почва достаточно промерзшая, — сообщила она, — поэтому участие мироздания в качестве усиления не повредит.
Кивнув, сделала шаг вперед, осознавая, что вариантов у нас нет, а сверху может открыться отличный вид, который поможет нам сориентироваться.
— А это не опасно для тебя? — спохватилась неожиданно Эрла, озабоченно глядя на меня. Бледное лицо выглядело уставшим, глаза округлились словно от испуга.
— Не думаю, — пожала плечами. — Теперь уже вряд ли.
Теперь, когда я обладала достаточными знаниями и могла практически полностью контролировать силу Мироздания, не думаю, что для моей жизни имелась хоть какая-то угроза, так что побыть какое-то время донором магии для Ноди я вполне сумею. Переглянувшись с подругой, кивнула, и сирена, памятуя о том светопреставлении, которое я в свое время устроила на полигоне, отошла подальше. Коля последовал за ней, принцесса, помедлив немного и о чем-то размышляя, тоже.
— Действуй, — улыбнулась я Ноди, протягивая ей ладонь. Девушка, вздохнув, сжала ее в своей, холодной и тонкой, и сосредоточилась.
Я же почувствовала сперва легкое головокружение, которое, впрочем, не сильно сказалось на общем самочувствии, а затем - как магия от самого сердца стремится по венам, оживая, давая о себе знать. Серебристая змея на запястье отозвалась привычным гудением и покалыванием, но не сильным, давая мне возможность понять, что все под контролем. Земля под ногами задрожала, сперва приглушенно, а затем - уверенней и сильней. Будто сами горы отзывались протяжным гортанным стоном. Понимая, что земля достаточно промерзая в этих краях, и что Ноди не так-то просто будет «достучаться» до нее, свободной рукой я направила на сугробы пламенную волну, заставляя снежинки шипеть, обращаясь в воду, и вскоре земля разверзлась. Из-под нее проклюнулись плотные, толстые стебли зелени, которые, извиваясь подобно змеям, резко устремились ввысь, оплетая острые скалы и выступы, цепляясь за них и создавая для нас достаточно удобную дорожку ввысь, по которой можно было бы без труда взобраться.
Спустя несколько минут магических ухищрений, подруга добилась того, чего ожидала - вверх устремились толстенные стебли, удобные для подъема, достаточно пологие, чтобы по ним можно было легко карабкаться, и весьма крепкие, чтобы выдержать нескольких человек.
— Я вроде и теневого дракона видел, — почесал затылок Коля, запрокинув голову и всматриваясь в гигантскую «постройку», созданную магом природы, — но почему-то до сих пор удивляюсь вашим фокусам.
Рассмеявшись, дружески толкнула бывшего в бок, в то время как Альби, уже решив опробовать новое приключение, начала карабкаться по стеблям. Не намереваясь отставать, мы последовали за ней.
Подъем тоже отнял достаточно много времени, и к концу мои руки от силовых нагрузок все равно устали так, что я их практически не чувствовала и даже не могла поднять. Несколько раз чуть не свалилась с визгом вниз, однако на помощь приходил все тот же Коля, карабкавшийся последним для подстраховки. Оказавшись наверху и почувствовав под ногами не скалистые острые выступы, а пологую землю, наконец вздохнула с облегчением и даже опустилась на колени, чтобы немного передохнуть. Ветер здесь был достаточно сильный, сквозило, как на берегу залива зимой. Порывы то и дело трепали волосы и полы тулупа, врезались в туловище, словно мечтая сбить нас обратно с гор, и заставляли дрожать от пронизывающего холода. Ну а то, что я увидела дальше, мне совсем уж не понравилось…
До озер мы действительно добрались. Практически. Огромные и серебристые, они рассыпались в долине под нами, словно бисер жемчуга, переливаясь в солнечных лучах невероятно красивыми бриллиантами. Снежная долина сияла, ослепляя и заставляя щуриться, однако ничто не могло скрыть некрасивого черного пятна в небесах, смертью надвигающегося прямо на нас. Смешиваясь с белоснежными облаками, оно поглощало их, высушивало и растворяло в себе, разрастаясь еще сильнее, и сердце замерло от ужаса от увиденного.
— Есть один плюс, — мрачно изрекла сирена, внимательно рассматривая невероятного масштаба облако чернильного оттенка. — Мы все-таки выбрали верное направление.
А вот что делать дальше, как оказалось, не особо знаем. Долина, в которой свободно гулял ветер, похоже и являлась тем самым столпом, о местонахождении которого никто не знал до нас. И это не удивительно - добраться сюда, даже простому магу, окажется не так-то легко, да и не думаю, что без порталов кто-то вообще сумеет зайти настолько далеко вглубь скалистых гигантов.
Облака кишели черными тенями, и зрелище это на фоне солнечного, но исчезающего дня выглядело даже страшнее, нежели теневой дракон, низвергающий молнии над Нелейской Академией.
— Нам нужно защитить долину, — выпалила испуганно принцесса, подаваясь вперед, и я дернулась следом за ней, отчего мы вместе чуть не поскользнулись и не слетели кубарем вниз, разбиваясь о скалы. Вцепившись в предплечье Эрлы, я успела притормозить ее прежде, чем девушка сделала хоть что-либо.
— Осторожней, — предостерегла я, замечая, как тени, похоже отметив наше присутствие, начали постепенно растекаться в разные стороны, решая взять долину в кольцо.
— Амелия... — прошептал потусторонний голос, разлетаясь на всю долину и проникая в самую душу, и я побледнела от шока и ужаса.
Обернувшись на ребят, по их лицам поняла, что мне не послышалось и это не мои слуховые галлюцинации.
Он здесь? Неужели он все-таки здесь?
Сердце болезненно кольнуло, и я сжала руки в кулаки. Странная гамма чувств захватила сознание, от страха до какого-то нетерпеливого предвкушения, и я вновь посмотрела вниз, на постепенно увядающую долину ветра.
— Спускаемся, — скомандовала решительно, и ребята переглянулись. — Только аккуратно.
— Насколько опасно находиться в эпицентре поглощаемой Хаосом долины? — поинтересовалась Ноди, тоже сделав небольшой шаг вперед.
Ответа на этот вопрос я не знала, однако в прошлый раз, окружив меня своими тенями, Эридор не причинил мне вреда. Но разве могла я гарантировать это для окружающих, да и с Хаосом в реальном мире нам до этого сталкиваться практически не приходилось.
— Если все окажется слишком плохо, — заверила я, — мы успеем вернуться через портал.
Теперь-то я знала, куда нам нужно будет попасть, и со знаниями графини, которая проделывала подобные вещи неоднократно, мне с легкостью удастся воссоздать эту магию вновь.
— Нужно добраться до того выступа, — сообщила Альбиэтта, с задумчивостью осмотрев окрестности. — Оттуда мне будет проще создать для нас спуск, окажемся прямо у берегов озер.
Девушка указала в сторону широкой скалистой площадки, укрытой небольшим отвесом горных пород, что создавало видимость грота, однако места для маневров там действительно было больше, так как сейчас нам приходилось толпиться на одном месте. Одно неверное движение - и можно утянуть вниз кого-то по ошибке. Вот только отделяла нас от этой укромной площадки достаточно узкая дорожка, назвать которую таковой язык, если честно, не поворачивался. Скорее, это была дорога смерти, по которой идти следовало друг за другом, аккуратно и крепко цепляясь за выступающие скалы.