— Что, черт возьми, происходит? — потребовала объяснений немедленно, пользуясь моментом.
Мы остановились в одном из просторных коридоров, в котором сейчас было на удивление тихо. Большую часть учеников из академии уже, судя по всему, забрали, остальная крутилась где-то на нижних этажах, вместе с учителями, а потому вокруг было непривычно спокойно и удручающе безжизненно. Как в мой первый день прибытия в этот мир.
— Твой отец приехал забрать тебя? — поинтересовался Коля с участием.
Альбиэтта, закусив губу, отвернулась к широкому окошку, всматриваясь во внутренний двор Нелейской Академии. Там внизу бегали студенты, суетились их родители и преподаватели.
— Да, — мрачно изрекла сирена, немного погодя, словно выжидая драматическую паузу. — Но только не из-за всего происходящего.
Нахмурившись, подалась ближе, положив руку на плечо подруги, и та, подарив мне лучезарный взор, слабо улыбнулась.
— Как это? — спросила аккуратно, боясь, что сирена опять разнервничается, и нам и дальше придется гоняться за ней по всей Нелейской Академии.
— Понимаете, — отозвалась девушка, поворачиваясь ко всем нам, — я всегда мечтала здесь учиться, — сообщила Альби, и Коля с хомяком синхронно кивнули. — Это же настолько известная академия! Даже в Эшбруне о ней все знают и восхваляют! — сирена мечтательно окинула руками помещение, будто пыталась объять необъятное. — Об этом я и сообщила моему отцу, а у него, видите ли, были на меня немного другие планы. Женитьба и все такое, мол, я же принцесса. Мне и жениха подобрали уже к свадьбе.
Девушка грозно топнула ножкой.
— А я возьми да и сбеги накануне помолвки, — она ветрено пожала плечами и хихикнула. — Так мы с тобой и познакомились, Ли, — подруга улыбнулась. — А теперь он меня нашел и потащит силком замуж выходить! — Альби всплеснула руками.
Встряхнув головой, поморщилась. Вот так задача… В лучших традициях сказок.
Тут я вспомнила, что король как раз недавно ездил на какие-то переговоры с Эшбруном. Почему-то сейчас была уверена, что речь на них шла именно о пропавшей дочери. Не удивлюсь даже, если отец Альби вернулся в столицу вместе с отцом Эрлы. Вот так компания…
— В общем, вы должны меня где-нибудь спрятать, — триумфально завершила сирена.
С минуту все траурно молчали, каждый думая о своем и не зная, как помочь Альбиэтте. Я же, понимая, что без сирены вряд ли справлюсь, решила направиться прямиком к ее отцу. Магия воды и огня - последние, до кого еще не добрался и не пожрал Хаос, и мне стоило хотя бы выяснить, что здесь делает король Эшбруна. Нет, я была не против того, чтобы всех моих друзей забрали отсюда поскорее, так как тут они станут живыми мишенями, особенно Ноди, Лестер и Эркин, которые остались совсем беззащитны. Я даже Коле с хомяком готова была открыть портал домой, да только последние с чего-то решили, что они бессмертны, а потому будут сражаться. Пусть даже и простым оружием. Сейчас мне некогда было проводить вразумительные беседы, и я надеялась, что тут мне сумеет помочь Валетта. Своим строгим и суровым взглядом она и меня могла бы вполне отправить в портал и заставить не возвращаться ни под каким предлогом...
— Я вижу массу идей на ваших лицах, — мрачно выдала тем временем Альби, уперев деловито руки в бока и созерцая нас выжидательным взглядом. — Итак, прячьте меня.
— Альби... — пробормотала я.
— Никаких отговорок не принимаю! — дерзко возмутилась подруга. — Домой не вернусь, тебя наедине с Арниэром не оставлю.
И блондинка обиженно поджала губы. Глянув на Колю и Ноди, кивнула им, чтобы присмотрели за сиреной.
— Спрячьтесь пока в библиотеке, — попросила хмуро. — Мы вас потом найдем.
— Кто это «мы»? — прищурившись, поинтересовалась сирена. — Моего отца ко мне не тащи, я не пойду замуж!
Закатив глаза, только головой покачала.
— Мы - это я и Арниэр, — поправилась, дабы не разжигать скандал мирового масштаба.
Ребята переглянулись, а Альбиэтта уже радостно хлопала в ладоши. Не факт, конечно, что в библиотеке сирену не достанут и не найдут, но вряд ли король Эшбруна вот прямо сейчас, только-только выскочив из кареты, метнется разыскивать свою беглянку-дочь по всей Нелейской Академии.
— Увидимся позже, — похлопал меня по плечу Коля. — И, Лил, — попросил бывший. — Отдохни.
Вяло улыбнувшись, кивнула, а ребята уже направились в сторону библиотеки, под звонкий голос Альби о том, как и когда именно она сбежала из Эшбруна, чтобы учиться в здешней академии. Я же, вновь ощутив накатившую на меня усталость, поплелась обратно вниз, понимая, что встреча с отцом сирены все равно неизбежна.
В академии было слишком суетливо, а потому то, как король Эшбруна продвигался по залам, гордо вздернув подбородок и глядя чуть ли не в потолок, находясь в сопровождении целой вереницы из слуг и охраны, мало кого волновало. Прямая осанка, цепкий взор лазурных глаз, подкачанное, несмотря на возраст, тело и изысканный вкус в одежде - кажется, я только что поняла, от кого Альбиэтта унаследовала шарм и неотразимость. В свои сорок с хвостиком, или сколько ему там должно быть, отец сирены вполне мог бы дать фору любому молодому парню. Восторженные взгляды некоторых барышень ему вслед красноречиво мой вывод подтверждали.
— Кто здесь главный? — поинтересовался король Эшбруна у мелькнувшего мимо паренька, однако тот, побледнев, лишь прошмыгнул дальше, не желая связываться с незнакомым мужчиной под столь многочисленной охраной.
— Ваше Величество! — набравшись смелости, окликнула я отца Альби и параллельно спускаясь с лестницы. Еле волоча ноги, я бы сказала.
Мужчина, замерев, обернулся, и, стоило мне подойти чуть ближе, как вокруг заморского короля уже выстроился круг из охранников, готовых, если что, насадить меня на меч, как шашлык на шампур. Подняв руки в воздух, постаралась дать понять, что я не опасна. Хотя чего уж говорить, это же место обучения магов, а не наемных убийц, а потому опасность представляло далеко не потенциальное оружие, которого у меня с собой не имелось, а именно мои силы.
— Вижу, ты знаешь, кто я? — осведомился отец Альбиэтты, которого не особо примечали среди творившегося вокруг кавардака.
— Меня зовут Лилия, — постаралась представиться, сделав глубокий вдох. Думаю, будь я все еще обычной студенткой, вполне могла бы втрескаться в родителя сирены. Уж слишком он вблизи был… шикарен. — Я Темный маг, — чего уж делать из этого тайну? Проткнут мечом, так проткнут. — И я подруга вашей дочери.
Король, нахмурившись, жестом отдал своим бугаям не кипишить и разомкнуть кольцо. Те моментально повиновались, не желая перечить повелителю.
— С Альбиэттой все в порядке? — поинтересовался монарх, оглядываясь на снующих мимо учителей и студентов. То ли пытался разглядеть среди них свою сумбурную дочурку, то ли просто оценивая обстановку. Ничем, кроме как «хаос», происходящее я охарактеризовать не могла.
— Да, — я кивнула. — И она в двух словах поведала, почему сбежала, — развела руками виновато. — Давайте поговорим в другом месте? — предложила, чувствуя, что негоже обсуждать похождения принцессы посреди огромного зала с прекрасной акустикой.
— Ведите, — с охотой согласился отец сирены, и я, удовлетворившись ответом, развернулась. Тяжко вздохнула, глядя на высоченную лестницу на второй этаж, и стиснула зубы.
Ну, Лилия, как-нибудь придется потерпеть.
Признаться честно, я толком не знала, куда и к кому вести короля Эшбруна на поклон, так как сама еще пару часов назад очухалась после не самого приятного путешествия в глубины сознания графини Лефрадской, ну а учителя были заняты своими делами, в том числе и Рубис с Валеттой, а потому решилась заглянуть в одну из учительских, которая оказалась совершенно пустой, и пригласила туда отца Альбиэтты.
— Вы приехали забрать дочь? — поинтересовалась, когда король запер за нами дверь.
Стражу, несмотря на их возмущенные лица, мужчина предпочел оставить в коридоре ждать дальнейших указаний. Явно не хотел нарушать приватности, раз даже общение наедине с малознакомой девицей, представившейся подругой сирены, его не особо страшило. Но, кто знает, может знаменитый водоворот Альби перешел ей в наследство от отца?