Дела давно минувших лет, преданья старины далекой. Хашайя хмыкнула, ну надо же было такое брякнуть. Откуда эта присказка вообще взялась? Боль притихла, хотя в голове продолжало стучать. Шайя, наконец, встала, оглядела хлюпающую местность, которую не видела столько времени. Серое небо у горизонта соединялось с серой землей, повсюду покрытой здесь серыми озерцами мутной воды. Какой дурак назвал этот уголок Энхора Черными болотами? Видимо, который в эти края не забредал, а это говорило о том, что дураком он был все-таки не полным.
Хашайя сошла с твердой поверхности. Ноги по щиколотку погрузились в пахучую жижу, заставив передернуться от нахлынувшего отвращения. В народе полагали, что н'уданы моются в таких местах. Да, а еще не спят ночами, едят человеческую плоть, спят с детьми и так далее. Хотя некоторые служители Хаоса иногда баловались подобными делами, что правда, то правда, но Шайя таких презирала.
Она аккуратно продвигалась вперед, тщательно проверяя куда ступать. Тайное Древо маячило прямо по курсу. Вот оно на самом деле было черным, точно крыло ворона. На многие мили вокруг этот будто сгоревший ствол единственный возвышался над болотами, раскинув сухие ветви, похожие на длинные щупальца подводной твари. Ни люди, ни звери, ни птицы, ни насекомые, никто не выживал здесь. Когда-то Хашайя принесла сюда с собой рыжую кошку, которая сдохла до того, как попала в убежище.
Подол платья полностью перепачкался, когда Шайя доковыляла до твердой земли. Маленькая, а все же неприятность. Осталось потерпеть совсем немного. Тайное Древо ничуть не изменилось за сто шесть лет. Оно мрачным столбом отмечало убежище н'уданов уже почти восемь веков с тех пор, как старая крепость Хаоса была окончательно разрушена. Дерево сотворил могущественный Йожадим, возглавлявший н'уданов на протяжении нескольких столетий. Круглый металлический шар-ключ чернел на своем месте; холодный словно, лед из сердца гор, тяжелый, словно принесенная клятва на крови. Он служил дополнительной гарантией, что никто, кроме верных людей Хаоса, не проникнет в убежище. Любой человек, коснувшийся этого предмета, лишился бы жизни. А руки н'шаста в тот же момент сгинули бы в погибельном пламени. Теоретически, служитель Порядка, обхватив входящего в убежище н'удана, мог попасть внутрь. Но тогда бы ему пришлось очень не сладко — медленная смерть от удушья настигла бы смельчака. Хашайя подняла шар, на что тело отозвалось новым приступом боли. Стиснув зубы, она подошла к мертвому дереву, развернулась, отсчитала шесть шагов, снова развернулась и с размаху вонзила ключ в грунт перед ней. Раздался громкий удар колокола, и Шайю словно всосало в землю.
Она очутилась в просторной комнате, освещенной десятками вытянутых свечей. Здесь все осталось так, как было в последний раз. Не верилось, что столько лет минуло с тех времен. Символы Хаоса обильно усеивали стены, а на полу лежал мягкий красный ковер. Чувствовать его ворсинки босыми ногами было приятнее, чем хлюпающую поверхность болот. Хашайя направилась к широкой каменной лестнице, которая вела в большой зал, оставляя мокрые следы за собой. Ступеней, помнилось ей, было двадцать шесть. Память не подвела.
Зал внушал, как оказалось, ее до сих пор. С огромного сводчатого потолка на нее смотрел Великий Саусесан, подсвеченный летучим огнем. Хашайя упала на колени. Нельзя просто так войти в убежище и не почтить своего властелина. Разноцветная мозаика поражала великолепностью, но вряд ли кто-то кроме н'уданов и рядовых хаоситов мог по достоинству оценить это произведение искусства. От западной стены до восточной было около семидесяти шагов. От главного входа до колоссального мраморного камина в дальнем конце большого зала — около ста. Гранитные цилиндрообразные колонны, расположенные вдоль боковых стен, сверкали сонмом драгоценных камней, которых хватило бы на покупку пары крупных городов. В центре зала, где обычно царила тень, так как свет от летучего огня и камина не достигал этого места, стояла невысокая женская фигура.
— Приветствую тебя, подруга, — сказала Хашайя, поднимаясь с колен. Эхо разнесло ее голос по всему залу. Каеска почему-то не отвечала. Хочет еще посмеяться надо мной, не выйдет.