Когда тропа привела меня в низину, я увидел перед собой сгорбленную старуху, которая несла на спине вязанку хвороста. Казалось, она не заметила приближающегося к ней человека, не услышала моих шагов и хруста веток под ногами. Удивительно, откуда эта пожилая леди вообще здесь появилась? Я ожидал тут встретить, ну максимум девочку из островного городка. Поравнявшись с ней, я спросил:
— Вам помочь?
— Спасибо, парень, — хриплым голосом ответила старуха, наморщив своё уставшее лицо. Старуха не выказала ни тени испуга, значит, все-таки слышала меня, но не подала виду. Я взял её вязанку, положил себе на плечо, и мы продолжили путь вместе. Старуха всю дорогу молчала, да и сам я не знал, как завести разговор. Наконец, тишину, которую нарушало только пение птиц, прервал человеческий голос:
— Как тебя зовут, парень? — спросила старуха.
— Дима, — ответил я, — а вас?
— А меня Наиша, — сказала она, и я понял, что это точно не Земля. Вновь затянулось длительное молчание. Тропа к этому времени стала петлять, но оставалась ровной: без всяких рытвин и ям. Бабка вдруг остановилась, нагнулась, тяжело вздыхая, и сорвала несколько голубо-красных ягод, которые росли прямо у дороги. Я повторять за ней не стал, вдруг она их в качестве слабительного использует? Прошло уже больше часа, и я заметил, что в лесу становилось всё темнее и темнее. Тропы вскоре стало совсем не видно. Внезапно старуха свернула в чащу:
— Там мой дом, — произнесла она, — если хочешь, то можешь переночевать у меня. Нужно же мне тебя отблагодарить.
— Хорошо бы, — поразмыслив, согласился я. Оставаться ночью на корм зверям мне не льстило.
Я переложил хворост на другое плечо и последовал за старухой. Тропинка, которая вела к дому Наиши, совсем заросла. Ветви деревьев, причудливо переплетающиеся над тропой, мешали идти. Я то пригибался к земле, то, царапая руки, просто раздвигал их. Когда, наконец, бабка-путешественница вывела меня на поляну, окружённую непроходимым терновником, я с облегчением вздохнул. Прямо перед ними стоял небольшой дом. Такого старого мне ещё не приходилось видеть. Крыша обросла мхом и, казалось, вот-вот обрушится. От забора, некогда окружавшего огород, на котором росли разные овощи, осталось несколько досок. Бабуля приказала мне подождать у двери, а сама вошла в дом. Дверь скрипнула так, будто бы её не смазывали добрую сотню лет. В маленьком окошке справа от двери вскоре появился свет, и старуха кликнула меня. Я вошёл внутрь и бросил вязанку в угол, куда указала своим костлявым пальцем Наиша. Внутри, к моему удивлению, оказалось уютней, чем снаружи, но древность дома чувствовалась даже в воздухе. Комната была небольшой: стол в центре, на котором горели три свечи, несколько стульев и печь — это всё, что стояло в ней. В противоположном от печи углу находилась дверь. Наиша открыла её и поманила меня рукой. Спальня была меньше первой комнаты, но лучше.
— Я могу приготовить тебе ужин, — предложила старуха.
— Спасибо, не откажусь, — сказал я, опустившись на кровать. Желудок мой тут же требовательно урчал. Когда я успел так проголодаться, только на гугутикаре плотно позавтракал. Наиша вышла из спальни, и я осмотрелся. Напротив меня находилось окно, которое было распахнуто, рядом с окном, слева, стоял старый стул без спинки. Когда бабка, наконец, позвала меня к столу, я почти бегом выскочил из спальни. На столе меня ожидали салат, кроличья ножка и стакан пива.
— Мяса я почти не ем, — сказала Наиша, садясь неподалёку от мен, — зубов-то совсем не осталось! А ты кушай, кушай.
— Спасибо, — пробубнил я сквозь набитый рот. В этот момент меня ужаснула мысль, что старуха меня травит, но внутренний голос урезонил, что это не так.
— Куда ты хоть шёл? — спросила старуха.
— Вообще я ищу девочку.
— Девочку? Здесь? Далеко же она зашла, бедняжка. Я не видела в этом лесу девочек уже пару десятков лет.
— Вот и я думаю, как она тут оказалась. — Меня порывало уточнить у гостеприимной хозяйки, где я нахожусь. Но мой вопрос мог испугать ее. Подумает, что я какой-то безумец.
— Тут разбойников нет, но зверей диких много. От них меня только терновник спасает. Если девочка не заберется на дерево на ночь, ее могут съесть. — Старуха произнесла это так просто, будто на ее глазах постоянно волки кушают маленьких детей.
Когда я закончил есть, Наиша собрала со стола крошки, а сам я ушёл в спальню. В окно уже проникал холодный голубой свет луны. Я только стянул с себя сапоги, и, не раздеваясь, лёг на кровать.