— Жилы рвать не время, — строго сказал он Гаврилову. — Силы еще пригодятся. Помогают — пользуйся. Усек?
— Так… точно… — Гаврилов откашлялся, сплюнул набившуюся в рот болотную грязь и кивнул.
— Осмотрели друг друга на предмет пиявок и прочей дряни! — приказал Фролов. — Имущество, снаряжение, оружие! Все на месте?
— Один цинк… утопил, — доложил Гаврилов.
— Рация, — Фролов обернулся к Куперу.
— Цела вроде, — Бондаренко откинул клапан сумки и включил рацию. — Нет… что-то… не фурычит. Сейчас разберусь.
— Разбирайся. — Фролов жестом подозвал Лунева. — Скрытно, вон туда, на пригорок, осмотрись.
— Есть!
— Мешка с формой не хватает, — доложил Прохоров.
— Там он, — сообщил Жигунов. — Видите, где коряга? Там он плавает.
— Если справа обойти, можно дотянуться, — предложил Сивый.
— Отставить, — Фролов обернулся к Люсе. — Далеко до точки, как считаешь?
— Двадцать километров, — уверенно заявила девушка и указала на другой берег болота. — Туда. Зюйд-вест.
— Юго-запад, — перевел Фролов.
— Да, — Люся кивнула. — Долго ходить. Вечер.
— Вечер не годится, — майор покачал головой. — Полдень — край. Пацаны, приготовиться к марш-броску! Все из мешков на землю. Боеприпасы и фляги с собой, остальное в болото. Налегке пойдем. Купер, что с рацией?
— Похоже, абзац ей, товарищ майор.
— Бросай в болото! Лунев, ко мне!
Андрей быстро спустился с пригорка.
— Товарищ майор, разрешите доложить…
— Короче!
— Там, где «вертушка» упала, чуть дальше, движение в зарослях.
— Видел кого-то?
— Никак нет. Просто копошится кто-то. Кусты шевелятся.
— Ветра нет, кусты трясутся, что там делают?.. — Коля Сивый усмехнулся.
— Смеются. Над нами, — Прохоров застегнул не сильно похудевший рюкзак и закинул за спину. — Зашибись, как легко! Вот вам задачка из арифметики за первый класс: было два пуда жрачки, патронов и барахла, скинули все лишнее, но осталось почему-то полтора. Вопрос: ну, и что мы выиграли и зачем жратву-то в болото?
На ворчание Прохорова не отреагировал никто, поэтому сержант заткнулся. Без публики выступать он не любил.
— Лунев, Сивый замыкающими, — Фролов окинул взглядом заросли, о которых упомянул Андрей, и махнул, указывая на северный край болота. — Люся, веди… остальные за мной. Лунев, смотреть в оба! Если что, прикрывайте, пока группа не втянется в заросли!
— Есть! — Андрей взглянул на Колю.
Сивый сделался предельно серьезным. Что значит «прикрывать», он понимал не хуже Лунева.
— И под ноги смотреть! — приказал Фролов. — Тут мин кругом, будто коровьих лепешек на вологодских пастбищах. По полю идти в след, в лесу ступать по корням! Бегом марш!
Группа рысцой двинулась по краю болота в юго-западном направлении, но спокойного забега не получилось.
— Товарищ майор, а там снова дым без огня! — крикнул Сивый, указывая стволом в восточном направлении. — Сюда ползет!
Майор обернулся и негромко выругался. Андрей тоже перевел взгляд и увидел нечто непонятное. Коля был прав, пожалуй, наполовину. Какое-то облако, похожее на зеленоватый дым, закрученный в спираль ленивым вихрем, действительно двигалось в сторону болота, но то, что оно «ползет», Сивый определил неверно. Так казалось, поскольку облако имело приличные размеры и двигалось точно на морпехов. На самом деле непонятное природное (или не совсем природное?) явление только вращалось неторопливо, а приближалось достаточно быстро. До чадящих обломков «чарлика» облаку оставалась от силы минута, и до позиций бойцов, прикрывающих отход группы, — еще тридцать секунд, не больше.
— Нормально высадились, — Фролов почему-то усмехнулся. — В самую дырку. Догоняйте группу, пацаны, сам прикрою! И в темпе! Шире шаг!
— Ты что-нибудь понимаешь? — проронил Сивый, оборачиваясь к Андрею.
— Нечего тут понимать, — Лунев махнул рукой. — Ноги, Коля! За мной!
Бежать по вязкой грязи было тяжело, поэтому Лунев с Сивым нагнали товарищей, лишь когда Люся подала команду сбросить темп и группа притормозила. То есть догнали ее замыкающие только под сенью слегка пожухших за местную сухую зиму деревьев. А вот майор Фролов, хоть и появился в благодатной тени последним, мог считаться самым быстрым из группы. Ведь стартовал он с заметным запозданием, но к промежуточному финишу пришел всего на пару секунд позже замыкающих.