Тут ведущая радостно взвизгнула:
— Не надо никуда уходить! Евдокия сможет покормить своего кота прямо в нашей студии!
Под звуки туша внесли Рыжика. Из переноски его не выпустили под предлогом "чтобы не убежал", мне в руки не дали — "чтобы не мешал", поместили на столик на видном месте. Бедный Рыжик, ошалевший от всех потрясений, сидел в тесном пластиковом узилище прижав уши и смотрел на меня несчастными глазами. Будто говорил: "Прости, что дал себя поймать, и теперь ради моего спасения тебе придётся пойти на страшную жертву".
Нет, дружок, это ты прости, что не уберегла…
Бабушка всегда возмущалась: "У нормальных ведьм коты чёрные. В крайнем случае, тёмно-серые. А нам этот непутёвый достался!"
По кошачьему счёту, Рыжик был кот пожилой — тринадцать годков, но ведьмовские чары должны были продлить ему жизнь, как положено, в девять раз. Мне вдруг пришло в голову, что отказавшись от силы, я обреку Рыжика на скорую смерть. Погублю так же верно, как если бы просто улизнула с этого подлого шоу…
— Итак, — властно спросила Королева со своей недосягаемой высоты, — холостяки, понравилась вам невеста?
Любой нормальный мужчина после моих выходок бежал бы прочь без оглядки — до самой Тынды. А лучше до канадской границы. Но эти нелюди дружно вскричали:
— Да! Да!
— Будете за неё бороться?
— Будем!
До нового года оставалось двадцать минут.
Теперь допросу подверглись женихи. Чего хотят женщины? Какое ваше любимое блюдо? Готовы ли вы усыновить ребёнка? А котёнка? А верблюжонка? Какие женские журналы вы знаете? Сколько длится беременность к кроликов? Умеете ли вы вручную стирать носки? Какого цвета должны быть женские трусики, если лифчик — розовый в цветочек? Как найти у женщины эрогенную зону? Сколько должен зарабатывать мужчина, чтобы содержать семью? Чем вместо секса занимаются молодожёны из африканского племени бахуту в первую брачную ночь? Где находится нофелет?..
И ведь отвечали, на полном серьёзе! На что только не пойдёшь, чтобы завладеть всей силой древнего ведьмовского рода.
После бабушкиного исчезновения меня стали преследовать странные личности — то лешие, то водяные, то бабаи с буками. Бабушка в записке бранила нелепую молву… Но кто бы мог подумать, что в колдовском мире принимают этот бред за чистую монету? И что решатся на такую грандиозную мистификацию!
По правде сказать, я сомневалась, что колдовской мир вообще существует. Думала, есть только мы с бабушкой. И моральные уроды, которые носят в душе чудовищ…
Этим обалдуям с рождения внушали, что сила перейдёт к мужу наследницы. Если я скажу, что всё не так, они не поверят.
Постой, а вдруг бабушка слукавила? Неспроста, ой неспроста все эти слухи, не сами собой они выдумались. Наверняка предки мои хитроумные утку запустили — приманку для нелюдей с амбициями. Чтобы ни одна наследница, будь она хоть хромая, хоть кривая, хоть наизнанку вывернутая, без ухажёра не осталась!
Близилась развязка. Меня сняли с подиума. Королева Скорпионов поднялась в полный рост:
— Именем Любви, повелеваю! Сейчас ты, Дуся, должна отдать руку тому, кого выбрало твоё сердце. И под бой новогодних курантов вы скрепите свой союз поцелуем.
"Пока часы двенадцать бьют, невозможное становится возможным", — писала бабушка.
Публика гудела и волновалась в предвкушении. Включили песенку Гурченко из "Карнавальной ночи". Женихи выстроились передо мной в шеренгу, каждый так и ест глазами.
Я не спеша прошлась туда-сюда. Театрально развела руками:
— Все трое хороши. Не могу выбрать.
— Может, жребий? — предложил Лёлик.
— Сеанс армрестлинга? — проворковал Миша.
У Натаниэля из носа вылетело облачко дыма с парой искр.
В этот момент Рыжик взвыл дурным голосом — громче музыки, громче гомона зала. Молодец. Я же говорю: не кот, а золото!
— Идея! — воскликнула я, как будто меня только что осенило. — Пусть жениха мне выберет Рыжик. Животные хорошего человека всегда чуют.
Королева и ведущая отчаянно переглянулись. Выпускать Рыжика им, ясное дело, не хотелось. Но это давало шанс решить дело без насилия. И Королева милостиво склонила голову.
Я боялась, что кот ударится в панику, станет метаться, прятаться, но он вальяжно спрыгнул на пол, прошёлся, распушив хвост, издали обнюхал женихов, сел, почесал за ухом. Песенка про пять минут закончилась. Настало мгновение оглушительной тишины…
А потом прозвучал первый удар часов.
— Евдокия, твой выбор! — страшным голосом прокричала Королева.
Женихи подобрались — сейчас кинутся.
— Кис-кис! — я похлопала себя по груди.