Жук, уже был там и почти вслед за медведем исчез в чапыге.
Охотники опустили карабины, и пошли к кустам.
- Я попал, - объяснял Лёня, - но он живучий. Дай мне ещё пару патронов.
Только Эрден собрался вынимать пули из магазина, как медведь в чапыжнике рявкнул, и Лёня увидел, что кусты задвигались в обратном направлении, уже в их сторону. Сначала выскочил Жук, поджав обрубок хвоста, и оглядываясь, помчался к хозяину.
Тут же из кустов выпрыгнул медведь и кинулся догонять собаку, пока не видя охотников.
Лёня, помня, что осталось всего два патрона, выстрелил раз, а Эрден, в это же время - два. Выстрелы затрещали один за другим. Так! Так... - так...
Медведь остановился, словно задумавшись, что делать дальше.
Эрден, ёще раз выстрелил: - Так! - и медведь упал, но потом вскочил и снова убежал в кусты. Жук, напуганный медведем и пальбой убежал вниз, а Лёша и Эрден, возбуждённо переговариваясь, и стараясь не отходить друг от друга, подошли к чапыжнику, увидели кровь на земле, на следах, которые уходили в заросли, совершенно непроходимые для человека.
• Нам туда нельзя! - коротко предупредил Эрден.
• Он нас там, как котят задавит. Выстрелить не успеем.
Лёня кивнул, соглашаясь.
- А Жук где? - спросил Эрден.
- Он, видимо, к лошадям побежал, - сокрушённо отметил Лёня.
Решили обходить кустарник вокруг. Может быть, медведь прошёл сквозь чапыжник и убежал. Метрах в пяти от границы кустарника, пошли кругом вдоль зарослей. У охотников в стволах осталось по пуле. Их всё больше одолевал страх, хотя они молчали, храбрясь друг перед другом...
А погода, за это время, переменилась.
Тёмные облака набежали из-за белеющего снегом противоположного гребня. Поднялся ветер, лес зашумел. Лёне хотелось бросить всё, спокойно спуститься к лошадям, и ехать в зимовьё, которое было совсем недалеко.
Эрден думал так же, но молчал, не желая показаться трусом. Для каждого это был не первый медведь, но до этого случая, всё обходилось без проблем. А тут...
Шли медленно, тщательно глядя себе под ноги и на кусты, чуть раскачивающиеся под ветром. Когда обошли почти полкруга, оба облегчённо вздохнули...
• Кажется, ушёл, - предположил Эрден, и тут же из кустов высунулась клыкастая, оскаленная пасть. Оба охотника навскидку выстрелили почти одновременно.
Медведь находившийся метрах в десяти от охотников, получив две пули в грудь, почти одновременно, замер на месте, несколько раз дёрнулся, потом, словно очнувшись на время, словно ещё по инерции, прополз несколько шагов вниз к охотникам и припав к земле, замер, распластавшись метрах в пяти.
Патроны у охотников закончились и они стараясь оставаться невозмутимыми, внутри, сильно это переживали. Совершенно необычное беззащитное состояние, когда ты стоишь с винтовкой в руках, но не можешь из неё выстрелить...
Вынув ножи, Лёня и Эрден, сойдясь поближе, долго стояли, не желая приближаться к этому живучему зверю. Потом, решившись, осторожно, следя за тушей неподвижного зверя, подошли. Лёня сапогом ткнул в бок неподвижного хищника, но тот не шевелился.
- Однако, разделывать надо, - неуверенно произнёс Эрден.
Осторожно прикасаясь к мохнатым лапам, приятели осмелев, развернув зверя поудобнее, поправили ножи на бруске и, разобрав длинную тёмно-коричневую шерсть между задних ног, Лёня, вонзил нож, собираясь делать первый длинный разрез, и тут медведь рыкнул громко и зло. Оба охотника отскочили в мгновенье ока, и долго стояли, подняв ножи, ожидая нападения. Но медведь не двигался...
Лёня вытер рукой вспотевший лоб. Если бы он был один, то просто ушёл бы к лошадям, а тут перед другом было стыдно...
И всё-таки, сделав паузу, приятели неуверенно подошли к мёртвому зверю и осмелившись, сделали первый надрез...
Потом, с облегчением вздыхая, привычно, не спеша, сняли шкуру, помогая себе острыми ножами и кулаками, втискивая их между шкурой и жирным мясом, и водя влево, вправо с нажимом, оттягивали скользкую сальную кожу...
Наконец, шкуру отделили от туши, вскрыли нутро. Снаружи были видны пять ран в туловище, а когда вскрыли грудину, то оказалось, что сердце тоже пробито пулей. Медведь оказался довольно упитанным, с толстым слоем жира под шкурой и кусками нутряного жира на кишках, что по весне встречается не часто.
Довольные неожиданной удачей и чуть возбуждённые после пережитых страхов Лёня и Эрдэн, оставив мясо на горе, спустились к лошадям, и там был Жук, выбежавший им навстречу и виновато вильнувший коротким хвостом, хозяину.
• Ну что же ты? - спросил Лёня собаку, отстёгивая поводок от ошейника, но Жук молчал, и только виновато отворачивал морду в сторону...
Мясо спускали вниз на лошадях, но Вьюнок, на подходе к разделанному зверю, почуяв медвежий запах, захрапел и стал пятиться задом вниз по склону, приседая и поскальзываясь, высекая подковами искры, из торчащих на поверхности камней.
Лёня едва его успокоил, и Эрден, опасливо поглядывая на разгорячённого Вьюнка, пока хозяин держал лошадь за повод, загрузил мясо во вьюки и забросил их на спину лошади.
До зимовья решили довести лошадей в поводу. Вышли на дорогу и двинулись небольшим караваном вперёд. Солнце село и заметно похолодало. Впереди, вверх по долине, где-то зашумела, загрохотала лавина. Лошади шли, прядая ушами и беспокойно косились назад, задирая головы и скаля зубы. Не доходя несколько метров до зимовья, Жук, опустивший голову к земле, бегущий какой-то полу - рысью. полу - галопом, вдруг бросился в кусты справа от дороги, и оттуда вылетел красавиц-изюбрь, с молодыми рожками. Олень, громадными прыжками перескочил через дорогу и помчался к речке, а за ним, с громким лаем, Жук.