Ее тихая красота, идущая изнутри светлая аура душевной чистоты поразили меня с первой минуты, как я увидел ее, в моей прежней жизни мне не встречались еще девушки с таким обаянием. Даже моя первая любовь, Наташа, захватила меня броской внешностью, но ничем более от других девушек не отличалась. Это я понял сейчас, вспоминая давно минувшие дни наших встреч. В то время таких мыслей, конечно, не было, я был увлечен девушкой безусловно, ослеплен ее красотой. Теперь же, смотря как бы со стороны, без любовных шор, смог осознать и оценить ее объективно, насколько такое возможно в чувствах. У Кати же очарование совсем другое, я смотрел на нее не только обычным взглядом, но и внутренним видением, в ней исключительное совершенство, полная гармония внешней и внутренней красоты. Для меня стало очевидным, это моя судьба, моя половина, данная Всевышним, иной спутницы жизни мне не надо.
При первой возможности я отозвал своего наставника в сторону и, волнуясь, понимая, что разговор будет трудным, для характерника, как монаха, обет безбрачия почти обязателен, завожу очень важный разговор: Дядько Данила, помоги, пожалуйста. Мне нужно твое благословение, я встретил здесь казачку, без которой мне жизни нет. Знаю, что характерник не должен отдавать свои силы на стороннее, но пойми, любимая и верная жена может дать большее, поднять дух и вдохновить на святые свершения. Без нее же мне свет станет не мил, не смогу теперь творить чудо, как птица с раненым крылом не может лететь.
Учитель долго молчал, всматриваясь в мои глаза, потом только спросил: Кто она?
Тихо отвечаю, не веря своему счастью: Катерина, младшая, вдовая дочь хозяина этого дома, Акима Павлюка.
- Вот как, - ответил старый казак, подумал, потом продолжил - молодица важная, душою милая, хорошая будет хозяйка. Но ты понимаешь, что на Сече сейчас тебе не позволят жениться, пока не отслужишь свой срок?
Понимаю, - отвечаю наставнику, - готов ждать, но, прошу, переговори с ее отцом, пусть разрешит встречаться нам, если буду мил Катерине. Можно посвататься, стану ей нареченным женихом, пока не настанет срок.
Наставник после небольшого раздумья согласился со мной и мы вернулись ко столу. На следующее утро после завтрака дядько Данила переговорил наедине с хозяином, а после отвел меня в сторону и ответил на мой молчаливый вопрос: Аким Никанорович дал согласие, сегодня, после венчания молодых в соборе и посиделок в доме невесты, дадим вам встретиться здесь, при нас. Если сговоритесь с молодицей, то обсудим сватовство. Все понял, Иван?
- Понял, - отвечаю, - великая благодарность тебе, дядько Данила, будешь в нашем доме как отец родной, - обнял старика, а потом поклонился ему в ноги.
В беспокойном ожидании предстоящей встречи с будущей суженой почти не замечал, как проходило венчание молодых, застолье в доме новобрачной, возвращение с молодыми в дом Павлюка, все это время почти не отрывал глаз от Катерины, невольно смущая юную казачку. Только когда наставник, оглядев со всех сторон меня, высказался: Орел, гарный казак! Все, идем к хозяевам, - пришел в себя, волнение ушло подспудно. Вернулась ясная мысль и осознание чрезвычайной важности нашего свидания, да еще на людях, нельзя мне опростоволоситься перед Катей, первое впечатление остается на всю жизнь.
В светлой горнице на лавках вдоль стен чинно сидели отец и мать моей зазнобы, два брата, считая молодожена, их жены, старшая сестра со своим мужем, Кати среди них нет. Мы вместе были с самого утра, но теперь делаем вид, что встречаемся впервые. Не спеша зашли в комнату, я за дядькой Данилой, поклонились святым образам, поздоровались с будущими родственниками. Они встали, ответили нам, отец пригласил за накрытый белой скатертью стол. Расселись, мы напротив родителей, первым начал разговор мой учитель:
- Аким Никанорович, Дарья Степановна, мы с моим воспитанником, Иваном Свирьковым, к вам с великой докукой. Ивану пришлась по сердцу ваша дочь, Катерина. Он просит свидеться с ней, если сладится между ними, то желает сосватать и взять ее в жены после службы в Сечи. Не буду сильно хвалиться, но скажу, Иван хлопец достойный, будет видным казаком, у меня он учится стать характерником. Толк из него изрядный, о том может вам поведать кошевой, Иван Дмитриевич, в походе этим летом отмечен войсковым кругом за немалые заслуги. Душою Иван мягок, дочь вашу не обидит, думаю, будет у них крепкая и ладная семья. Что скажете, дорогие хозяева?