Мы с учителем решили вернуться в Сечь, прервать гостевание, вскоре все равно свидимся на празднике Покрова Пресвятой Богородицы, самым важным для казаков. Сейчас же надо готовиться к сватовству, приготовить подарки, пригласить товарищей, зазвать сватов из уважаемых стариков. Наставник даже проговорился, что намерен звать самого кошевого, думает, что атаман окажет такую честь, ко мне он весьма благосклонен. Если не приглашу, то может и обидеться, так что без Сирко не обойтись, да и весу добавит перед будущим тестем, увидит, кто опекает его зятя. Вот с такими планами и разговорами вскоре доскакали рысью до Днепра напротив крепости, дождались парома с того берега, еще через час сидели дома за столом, расслабленно отдыхая после всех гостеваний.
Оставшиеся дни перед Покровом прошли в суете и хлопотах, надо готовиться не только к сватовству, но и празднику, мне придется выступить в первенстве среди джуров, традиционно проводимых в день Покрова, также как и среди взрослых казаков. Хотя мы с наставником много тренировались, он даже привлек к занятиям матерых воинов, которые гоняли меня нещадно на тренировочной площадке и в степи, но сравниться с юными казаками, с малых лет проходивших воинскую науку, не могу, я реально оцениваю свою подготовку. Но и краснеть перед другими не хочется, особенно перед близкими моей любимой. Мы с наставником продумали, как построить свои поединки на саблях и в рукопашном бою, а также выступление в джигитовке, добавили свои хитрости из умений характерника. Конечно, не совсем честно, но и я ведь ранее подобными воинскими упражнениями не занимался, так что наша уловка вынужденная.
Праздничный день начался с богослужения в храме, по преданию в этот день Святая Богородица накрыла своим покровом православное воинство, защитив его от грозного ворога. После молебна на центральной площади прошел смотр казацкого воинства, на круге вновь избрали кошевым атаманом Сирко, а после провели праздничный обед, за ним гуляния и воинские потехи. Начали их джуры джигитовкой, показали умение владения конем, на ходу соскакивали и запрыгивали, пролазили под брюхом, на всем скаку вставали на седло, подбирали с земли монеты, рубили лозу саблей. У меня с Яшкой, своим гнедым, за время занятий произошло полное взаимопонимание, я чувствовал коня, мысленно мог подавать команды, он отвечал немедленными действиями, да и сам уже многому научился. Мы с гнедым выступили в джигитовке не хуже большинства джуров, а за управление конем меня назвали среди лучших.
В поединках я воспользовался способностью ускорения в состоянии "выхору", а также приемами Боевого Спаса, недоступным казакам без моих умений. Хотя я в какой-то мере уступал соперникам в технике, умении владеть оружием, но брал скоростью, реакцией, а также чтением их эмоций. Я чувствовал их намерение атаковать, вовремя отступал или защищался, в момент их расслабления проводил свою атаку, так и побеждал в схватках на саблях с несколькими ровесниками, пока не сошел с турнира поражением пятому сопернику. В рукопашном бою я прошел до конца, уступил только победителю первенства в этом виде, да и то по своей невнимательности, в какой-то момент расслабился и не успел среагировать на его атаку. При подведении результатов соревнования меня назвали среди трех лучших из почти двух сотен джура, так что и я, и наставник остались довольны, да и Аким Никанорович похвалил меня, мои поединки ему понравились.
На следующий день внушительной группой из десятка уважаемых казаков во главе с кошевым атаманом, он на просьбу наставника стать моим сватом ответил согласием, направились в хутор моей любимой. Через два часа неспешной скачки приехали, нас встречали у ворот хозяин и его сыновья, выехавшие раньше нас с Сечи, хозяйка и все домашние, с ними Катя, уже в белом платке. После хлеба-соли атаману, ковша воды всем гостям, приступили к церемонии сватовства по казацкому обычаю. Наставник преподнес отцу и матери невесты каравай на белом рушнике, они приняли его в знак согласия, потом кошевой как главный сват стал хвалить молодца, пришедшего за красной девицей, а после расспрашивать, так ли хороша девица, нет ли в ней изъяна.
В ответ отец невесты вызвал девицу, сват признал, товар без изъяна, ударил по рукам с хозяином, а после принялся одаривать родителей невесты. Конечно, о последующей свадьбе, как принято, сейчас уговора нет, мне еще надо четыре года отслужить в Сечи, но свадебными подарками не стали задерживать, внесли как украшениями невесте, одеждами, шелками и коврами родителям, так и деньгами на будущее обзаведение молодым. Здесь атаман расстарался, передал не только подготовленные нами подарки, но и добавил своими деньгами, на хату и нужное добро. А после за богатым столом все пили за жениха и невесту, будущую семью, желали мира и лада, достатка и, конечно, много славных детей. Ближе к вечеру мы отправились обратно в Сечь, только я уговорился, что через неделю приеду навестить свою невесту.