Из шести тысяч казаков, выступивших в поход, возвращаются обратно около пяти тысяч. По словам бывалых казаков, чаще потерь намного больше, как произошло семь лет назад, когда казаки, вышедшие из Днепра в лиман, встретили крупную османскую эскадру. Запорожцы не смогли избежать морского боя с превосходящим по силе противником, часть судов потеряли во время битвы, остальные пришлось сжечь. Тогда вернулась домой только половина казаков, остальные погибли в бою или попали в плен к османам на мучительную смерть. Водил их тогда в поход кошевой атаман Сашко Туровец, казаки сняли его с атаманства, впервые избрали нынешнего кошевого, Ивана Сирко. На следующий год новый атаман смог дать хорошую взбучку османам, решившим напасть на Сечь, поднявшись на своих галерах по Днепру. Казаки в том бою уничтожили все вражеские суда и изрядно проредили янычарское войско. С тех пор водит запорожцев в крупные походы именно Сирко, даже если он и не избирается кошевым.
На подходе к татарским крепостям пристали к правому берегу, здесь большая часть казаков высадилась, вместе с ними атаман. Впервые он взял с собою меня, с оружием и лекарским снаряжением, только велел быть при нем неотлучно и вперед не соваться. Поднялись на крутой берег и скрытно стали пробираться по заросшему кустарником и редким лесом местности, местами ровной, местами покрытой вытянутыми валами и гривками. Открытые участки прошли ползком, как сказали бы в будущем, по-пластунски, враг уже рядом, не так далеко видны стены крепости Газы-Кермен. У казаков движения отточенные, уже в нескольких шагах невозможно их заметить, кажется, даже трава под ними не шелохнется. Мне же до них ой как далеко, но стараюсь сохранять скрытность и не отставать от атамана, он несколько раз оглядывался назад, при этом, как мне показалось, укоризненно смотрел на меня.
Через час расположились за пригорком рядом с крепостью, видим даже лица стражников на стенах, стали внимательно присматриваться к оборонительным сооружениям. Крепость мощная, превосходит по укрепленности даже очаковскую. Расположена на скалистом берегу, окружена высокой каменной стеной, по периметру десяток орудийных башен, четыре из них обращены в сторону Днепра. Взять ее имеющимися у нас силами практически невозможно, нужны как осадная артиллерия, так и намного больший состав штурмующих, гарнизон крепости превосходит нас по численности, свыше трех тысяч отборных воинов. После осмотра вражеского оплота отступили в балку, атаман посовещался со старшинами, а потом объявил нам, что штурмовать будем только башни со стороны реки, наша задача захватить их и удерживать, пока чайки не пройдут мимо крепости, а после взорвать со всеми пушками.
Первыми пойдут казаки-скалолазы, по их пути, оставленным ими канатам и стропам, поднимутся на стены остальные, надо еще раз проверить скалолазное снаряжение, уже взятое с собой. Пойдем на приступ ночью, Сирко и я, как помощник характерника, возьмут на себя прикрытие скрытности, нагонят тучи и отведут глаза стражей. От этих слов атамана мне стало не по себе, подобные занятия в реальных условиях я еще не проводил, только в учебном режиме. Сирко об этом прекрасно знал, я постоянно согласовывал с ним свои упражнения, но его уверенность в моих возможностях отчасти успокоила меня, хотя все же оставались некоторые сомнения. Отправили гонца к оставшемуся на чайках отряду, с наступлением ночи им подойти ближе. По нашему сигналу, когда возьмем башни и снимем цепь, пойти на прорыв вдоль правого берега, чтобы не попасть как под огонь орудий с остальных башен крепости, высокий берег прикроет наши суда, так и крепости Джан-Кермен на острове.
В полночь мы вдвоем с атаманом подползли под самую стену угловой башни и затаились, прислушиваясь к голосам, шагам и другому шуму на башне. Не скажу, что меня колотила дрожь от волнения, как можно ожидать от юнака в первой боевой вылазке, но все же было не по себе, в первую очередь, от ответственности за жизнь других казаков. Если я что-то напорчу, то пострадают они, да и задуманная операция сорвется, подведу всех. Пару раз вздохнул поглубже, медленно выдохнул, все, я в порядке. По сигналу Сирко, легкому толчку по моей руке, приступил к оговоренному между нами наговору отвода глаза и подчинения воли. Потянулся своим видением вверх по стене башни до самого верха, отмечаю светлые пятна ее обитателей, их около двух десятков, окутываю своим полем, а после передаю им посыл покоя, все вокруг хорошо, ничего тревожного нет.
Такое количество объектов одновременного контроля я еще не испытывал, в своих экспериментах над птицами, животными, с недавних пор, и пациентами, доходил до двух-трех, редко до пяти. Почувствовал реакцию стражников, некоторое беспокойство и инстинктивное сопротивление моему внушению, усилил ментальное давление на подсознание подопечных. Через небольшое время защитный барьер пал, сопротивления больше нет, воля охранников попала под мое управление. Аккуратно проверяю свой контроль на нескольких из них, заставляю остановиться, повернуться, все в порядке, полное подчинение. Сохраняя свое поле воздействия, даю ответный сигнал кошевому, можно приступать. Краем глаза замечаю, как он махнул рукой казаку, ожидающему неподалеку от нас команды, через минуту мимо нас проскользнули тени, казаки пошли на тихий приступ.
За то время, пока я управлялся со стражей, Сирко навел на месяц разрозненные облака, вокруг наступила почти полная темнота. Минут через десять забравшиеся на стену запорожцы подали вниз веревки, по ним поднялись остальные, еще через несколько минут ауры моих подопечных одна за другой погасли, первая башня в наших руках. Меня и кошевого, перевязавшихся веревками, казаки подняли наверх, вместе пошли по стене к следующей башне, впереди наши лазутчики, тихо снимавшие редкие караулы татар. Перед башней остановились, я вновь принялся за обработку сознания ее обитателей, на этот раз у меня получилось легче и скорей. Так прошли все четыре башни, почти без особых беспокойств и сбоев, только перед последней башней чуть не упустили одного татарина, внезапно появившегося перед нами неизвестно откуда. Он не успеть поднять тревогу, нож нашего разведчика прервал зарождавшийся крик.
После взятия всех башен, выходящих на Днепр, казаки рассредоточились по ним, поставили на всех входах и стене свои посты и заслоны, гармаши (канониры) занялись орудиями. Через ворота вышли к лебедке, натягивающей цепь через реку, попытались опустить ее, но при первом же повороте раздался громкий скрежет, тут же прекратили. Поискали, чем же оборвать или перепилить крупную цепь, толщиной с руку, не поднимая шума, ничего подходящего не нашли. Пришлось все же воспользоваться лебедкой, только смазали ее маслом, найденном в привратной караулке. Издаваемый лебедкой шум вызвал беспокойство татар, к воротам прибежал их наряд, который пришлось с боем уничтожить, так и началась сеча с гарнизоном крепости. Казаки продержались два часа, пока чайки не прошли опасный участок, а потом взорвали все захваченные башни и злосчастную лебедку, убрались вверх по реке вслед своим судам. Татары преследовать не стали, ночью да в родных для запорожцев местах вступать в схватку бессмысленно, так во второй раз пришлось им испытать горечь обиды от казаков.
Когда мы нагнали наши суда, всеобщая радость захватила всех, последний бой заставил переволноваться. Теперь, когда все опасности позади, ликовали все, даже сдержанные ветераны, обнимались, хлопали друг друга по плечам. Досталось и мне похвал от старших товарищей, я таял от удовольствия, все же мое участие в бою было немалым. Остались на ночлег здесь же, в месте встречи, долго сидели у костров, вспоминая подробности приступа, захвата башен, последующего боя. Снялись с лагеря только после обеда, приготовленного с праздничным размахом, я тоже внес свою лепту печенной рыбой. Так, с жизнерадостным настроем, отправились дальше до близкого дома, казаки делились своими планами по возвращению в свои хутора или Сечь, как они будут гулять, приглашали друг друга в гости. Меня тоже звали, как мои бывшие пациенты, так и другие казаки, я им стал родным по духу, да еще со славой начинающего характерника, к коим запорожцы испытывали немалое почтение.