Шум в зале стих. Журналисты с интересом смотрели на взволнованного профессора, который расхаживал по подиуму университетской аудитории:
- Как вы знаете, одна из газет опубликовала заметку, порочащую молодую журналистку мисс Патрисию Риверс. Не буду пересказывать вам содержание этой статейки. Как порядочный человек и джентельмен, я возмущен тем, что некоторые из репортеров позволяют себе поливать грязью особу, о которой едва слышали, и которая лишена возможности самостоятельно защитить от нападок свое доброе имя. После прочитанной публикации мисс Риверс слегла, и сейчас находится на лечении в специализированной клинике.
Статья о мисс Риверс появилась сразу же после того, как стало известно, что она отправляется в составе научной экспедиции в Индокитай. Мы с мистером Алсброу решили провести расследование, чтобы выяснить, кому выгодно, чтобы мисс Риверс никуда не поехала.
Сделав небольшую паузу, профессор продолжил:
- Итак, мы выяснили, кто автор этой грязной заметки.
Журналисты зашумели.
- Как вы помните, моя предыдущая конференция закончилась вечером, а уже утром появилась статья, о которой идет речь. Не слишком ли быстро для того, кто не знаком с мисс? - спросил профессор, глядя на собравшихся в зале.
- Профессор, не тяните кота за хвост! – крикнул розовощекий юнец из третьего ряда.
Тиу Оль улыбнулся:
- И для чего понадобилось обливать мисс Риверс грязью? Какой может быть мотив? Что первое приходит вам в голову, уважаемые леди и джентльмены?
- Зависть! – послышалось из зала.
- Месть!
- Возможно. А еще? Не забывайте: человек, который написал статью, довольно близко знал мисс Риверс и очень хотел, чтобы она никуда не поехала.
- Какой-нибудь ее отвергнутый поклонник? – спросил кто‑то.
- О, нет, – ответил профессор. – Это человек, который тоже мечтал побывать в Индокитае. Он решил добиться своего, оболгав честную девушку. Как выяснилось - это мой бывший секретарь Джон Кэлроу. Именно он написал статью и передал ее в одну из скандальных газет, заплатив за публикацию.
В зале послышались возмущенные голоса.
- Итак, - подвел итоги Тиу Оль, - я отчасти виновен в том, что произошло с мисс Риверс. Поэтому заявляю, что и впредь, если возникнет такая необходимость, буду защищать ее доброе имя.
Последние слова профессора потонули в громе аплодисментов.
Дверь в зал внезапно распахнулась, и журналисты увидели молодую бледную женщину, похожую на тень. Она сделала несколько шагов и в нерешительности остановилась. Тиу Оль обернулся и воскликнул:
- Мисс Риверс! Как вы здесь оказались?
- Я, узнала, что сегодня здесь будет проходить пресс-конференция, касающаяся меня, и решила прийти, - ответила девушка.
- Кто разрешил вам покинуть больницу?
- Никто. Я ушла сама…
Профессор и журналист из первого ряда помогли Патрисии подняться на кафедру и усадили ее за стол.
Внезапно на глазах девушки выступили слезы. С трудом сдерживая рыдания, она произнесла:
- Пропала моя кузина. Мне сказали, что ее похитил Джон Кэлроу... Пожалуйста, помогите найти Элеонор!...
Журналисты быстро записывали что-то в блокноты, а Пат, больше не пытаясь скрыть горе, плакала.
- Пресс-конференция окончена! Прошу всех покинуть помещение! – произнес профессор.
***
Элен втолкнули в машину и, завязав ей глаза черной повязкой, приказали заткнуться. Девушка попыталась было сорвать повязку с глаз, но ей скрутили и связали руки. Сдавленная с двух сторон крепкими мужскими телами, она даже не могла шевелиться.
Машина ехала некоторое время по шоссе, а потом стала подпрыгивать на ухабах, из чего Элен сделала вывод, что они покинули городок и едут в какую-то глушь.
Когда авто остановилось, девушку грубо выволокли наружу, и подхватив с двух сторон, повели по каменистой дорожке. Элен споткнулась, поднимаясь по шатким ступенькам на крыльцо какого-то дома и боязливо переступила порог, очутившись в затхлом помещении. Дверь стукнула и захлопнулась. Послышался звук поворачиваемого в замке ключа, и с глаз девушки, наконец, сняли повязку.