***
Дома Пат ожидал неприятный сюрприз: ее дядюшка Чарльз пригласил к обеду гостя — невзрачного, тщедушного и немолодого мужчину. Пряча глаза за толстыми стеклами очков, гость всё время улыбался и шумно хлебал чай из изящной фарфоровой чашки с розочками. Казалось, что розочки на чашке поблекли и увяли, оказавшись в тисках длинных пальцев гостя.
— А вот и мисс Патриция пришла! — объявил дядюшка Чарльз, увидев племянницу. – Дорогая, скорее присоединяйся к нам. У нас гость — мистер Патрик Фосс. Он — управляющий на заводе.
— На каком заводе? — спросила Патрисия, остановившись под аркой, отделяющей столовую от холла. Девушке хотелось плакать от огорчения. И где только дядя находит для нее таких женихов? В том, что это именно "жених" она нисколько не сомневалась.
— На мыловаренном, вашего дяди, — отозвался гость, рассматривая девушку. — Очень приятно познакомиться с вами, мисс.
- Мне тоже, – ответила Пат без особого восторга в голосе и быстро направилась к лестнице.
Подобное в их доме происходило уже в четвертый раз: троих претендентов в мужья Пат с легкостью отвергла. Они все были некрасивыми, намного старше ее, не имели средств и были слишком робкими. Патриция не понимала, почему дядя прочит ей в мужья именно таких мужчин.
— Дорогая, поторопись! — прокричала ей тетушка. — Джекки, — обратилась женщина к служанке, прислуживающей за столом, — налей мисс Патрисии тарелку супа.Пусть он немного остынет.
Патрисия вернулась спустя десять минут и, усевшись за стол, осмотрелась. Так, всё, как обычно. Дядя, тетя, кузина и смешной, похожий на жердь, бледный человек в очках.
Холл находился на три ступеньки выше столовой, и казался Пат театральной сценой, а входная дверь — нарисованной на холсте искусной декорацией. "При такой планировке невозможно войти в дом и остаться незамеченной, — думала девушка, — что ж, делать нечего, придется мне отобедать вместе со всеми и мило улыбаться этому червяку"
— Патрисия, где ты была? – спросила тетя, аккуратно намазывая на французскую булочку масло с джемом.
— Гуляла.
— С каких это пор, ты стали гулять по утрам? – поинтересовался дядя.
Пат начала, молча, есть суп.
— Вижу, что вы сегодня не в духе, мисс, - произнесла миссис Эмили, отложив в сторону булочку. — Для этого есть стоящая причина, моя дорогая, или виновата погода?
— Погода, — ответила Пат. — Шел дождь, и я промокла.
— а где твой зонтик?
— Не знаю. Я его потеряла.
— Ты, наверное, забыла принять лекарство, и потому стала такой рассеянной, — заметила кузина Элен.
— А что такое с мисс Патрисией? — спросил гость, заерзав на стуле. — Она что, чем-то больна?
Дядюшка Чарльз кашлянул:
— Думаю, в данных обстоятельствах вполне нормально, что девочка немного волнуется и кажется рассеянной. Не будем заострять на этом внимание. Ах, молодость, молодость... как ты прекрасна и как грустна, когда жаждешь любви!