Оби-Ван надеялся найти голокрон, ведь именно в гробницах их оставляли, или хотя бы какие-то личные записи, поэтому появление желтоглазого призрака стало полной неожиданностью.
Тринадцать лет спустя
Планета была маленькой и необитаемой, самая граница Мандалорского космоса. Просто жалкий пыльный шарик, покрытый джунглями и степями, населенный ядовитой флорой и фауной. Какого черта именно в этот участок космоса понесло Гривуса – непонятно, зато теперь двести двенадцатый батальон с матами прорубается сквозь очередной душный оазис, пытаясь найти зловредного киборга, генерал Джинн залипает на всем подряд, Коди с руганью его отрывает от очередного ядовитого червячка-бабочки-цветочка, отмахиваясь от восторженных лекций, и сволочные джунгли все не заканчиваются и не заканчиваются, и вообще конца-краю этому издевательству нет.
Джунгли закончились как-то резко и вдруг. Вот они есть, а вот их нет, и перед измученными клонами простирается аккуратно подстриженный газон, на котором высится странная ступенчатая черная пирамида – при взгляде на которую все дружно сглотнули, – окружённая остовами дроидов. Валяющийся на травке Гривус встал, отряхнулся, хрипло выкрикнул какие-то невнятные угрозы в перемешку с проклятиями, и помчался к ней огромными скачками. Гривус доскакал до пирамиды, подпрыгнул и полез вверх, как таракан. Он почти дополз до второго яруса, как неожиданно мелькнувшая нога в черном сапоге со всей дури долбанула генерала в лицо, едва не скинув с пирамиды. Маска треснула, Гривус, бешено замахав руками, попытался удержаться, вцепившись в стену когтями ног, но плавный росчерк алого сейбера отделил голову киборга, и генерал рухнул к подножию, выбив в газоне фигурную яму.
Все замерли.
Что-то хлопнуло, минут через пять открылась отменно замаскированная дверь, из которой вышел неторопливой вальяжной походкой среднего роста молодой мужчина в похожих на джедайские одежды, только радикально черного цвета, держащий в руках блюдце с чашкой. Мужчина постоял, задумчиво рассматривая останки Гривуса, невозмутимо попивая напиток и совершенно не реагируя на настороженных клонов и вцепившегося в сейбер джедая. Чашка с блюдцем в зависли в воздухе, мужчина шевельнул пальцами, киборга сплющило в комок, затем металлический шар одним мановением руки отправили куда-то в джунгли, после чего мужчина развернулся и так же неторопливо вернулся в пирамиду, посуда послушно летела за ним. Двери сомкнулись, судя по пробежавшей по стенам еле видной волне поднялись энергетические завесы. Клоны переглянулись, Джинн пялился на пирамиду остекленевшими глазами.
Выползший из-за пирамиды дроид-уборщик принялся собирать остатки металлического воинства, плюща их в аккуратные брикеты и складывая в прицеп. Клоны молча наблюдали за уборкой территории, не зная, что и делать. Вернувшиеся разведчики прикатили останки Гривуса. Коди, видя что генерал опять завис, дал отмашку на возвращение к кораблям: беспокоить обитателя пирамиды и нарываться на неприятности не хотелось.
Оби-Ван проследил за убравшимися войсками, пожал плечами и пошел в библиотеку: раз его нашли, незваные гости припрутся опять, следовательно, надо принять меры. Улик был с этим полностью согласен.
Новость о гибели Гривуса вызвала фурор. Пребывающий в каком-то нездоровом оживлении Джинн едва не бегал по потолку зала Совета, отчитываясь об увиденном. Советники молча слушали, переглядываясь. Наконец Квай-Гон остановился, беспомощно вздохнув.
– Это был Оби-Ван, я уверен.
Йода уронил палку, прижав лапки к груди.
Палпатин задумчиво поскреб подбородок. Полученный отчет не радовал: Гривус мертв, его любимые магнастражи превратились в металлолом, и заменить киборга пока некем. У Дуку другие задачи. Ну… Может быть, Вентресс? Да. Пойдет.
– Ученик? Для твоей ручной убийцы есть работа.
Вентресс злобно раздавила очередного комара, присосавшегося насмерть, и с ненавистью зарычала, почесываясь как припадочная: наглые кровососы искусали невзирая на репелленты и плотную одежду. Выругавшись, женщина в очередной раз обрызгалась мало помогающими средствами и устремилась вперёд. Высящаяся посреди ухоженного газона пирамида заставила облегченно выдохнуть, а вид валяющегося в шезлонге в одних плавках рыжего наглеца – завизжать от завистливой ненависти. Она тут ломится сквозь джунгли, ее жрут на ходу, а этот гад загорает! Обитатель пирамиды – зиккурата, судя по ступеням, – неторопливо наслаждался коктейлем в причудливом бокале и вообще жизнью. Вентресс раздула ноздри, огляделась и принялась ждать сумерек.