– Пока-пока! Ещё увидимся! – крикнул на бегу падаван.
– Не дай Ка'ра! – передернулся Фетт, сжимая меч, висящий на поясе. Что ж, теперь, с нахождением Меча, можно и попытаться продолжить политику его буира Джастера по объединению Мандалора.
– Хм…
Сенатор Палпатин внимательно прочитал отчёты, полученные от осведомителей. Новости были интересными. Йода взял нового падавана – целый скандал разразился, крайне впечатляющий, и юнец совершил первую миссию в официальном качестве. В Храме неожиданно начались проверки и шевеление. Дуку, на которого возлагались такие надежды, эти самые надежды не оправдал, решив проблему с мандалорцами мирно, а не резней. Тор Визсла исчез, как и большинство его подручных, и кинувшую Палпатина сволочь требовалось отыскать и вразумить, показав всем, что бывает, когда пытаешься обмануть ситха.
Ещё раз прочитав отчёт, ситх раздражённо побарабанил пальцами по столу, размышляя. Требовалось усилить обработку Дуку, но теперь, без рычага в виде вины за бойню, будет труднее. Может, подойти со стороны нового падавана Йоды? Этот Кеноби обладает неплохим потенциалом. К тому же через него можно опосредованно влиять на Йоду и Совет… Решено.
Визит в Оперу прошёл отменно. В некотором роде. Палпатин и Дуку наслаждались представлением, Кеноби дремал, вскидываясь на самых душещипательных моментах. В ресторане юноша продемонстрировал прекрасные манеры под почему-то изумлённым взглядом джедая, пусть и сожрав больше, чем двое мужчин вместе взятые. Плавное обсуждение оперы переросло в хвастовство способностями, Палпатин исполнил любимую арию, Дуку поддержал, и лишь падаван розовел от смущения.
– А вы, юноша, не поете? – добродушно спросил Палпатин, подливая Яну ещё вина.
– Немного, – покраснел Кеноби.
Ситх улыбнулся.
– Не стесняйтесь, юноша, здесь звуконепроницаемые стены.
После некоторых уговоров Кеноби откашлялся.
– Я знаю песню. Жалостливую.
– Отлично!
Оби-Ван встал, состроил одухотворённое лицо и заорал со всей дури:
– У кошки четыре ноги! У неё пятый хвост, пятый хвост! Ты её обижать не моги, не моги, за ее малый рост, малый рост!
Пораженный звуковой атакой ситх в шоке раздавил бокал. Дуку сидел с непроницаемым лицом, внутренне истерически смеясь: что-то в последнее время приторное гостеприимство набуанца начало немного напрягать. Кеноби поклонился, сел и вгрызся в десерт.
– Очень… Впечатляюще… – наконец выдавил из себя сенатор. – Да. Очень.
– Спасибо. Моему мастеру нравится, – доверительно сообщил падаван. – Особенно в качестве колыбельной.
Палпатин вздрогнул и перевел беседу на другую тему, не заметив неожиданно ревнивый взгляд подростка.
Десять лет спустя
Личная встреча прошла отлично, Плэгас убыл по своим делам, и Палпатин предпочёл прогуляться пешком. Нижние ярусы были переполненной помойкой, но ситх легко ориентировался, проскальзывая незаметными тихими улочками, пока не заметил, что городские звуки сменились тишиной сельской планеты, полной щебета, пересвистывания и шорохов. Стены превратились в ряды могучих деревьев, посрамляющих вроширы Кашиика, светили незнакомые созвездия, пружинила острая, как бритва, трава, мигом изрезавшая бронированные сапоги Палпатина, и ситх сжал сейбер, не понимая, что происходит. Он попал в иллюзию? Портал? Ментальное воздействие? Галлюцинации от яда?
– Привет, – произнёс мурлыкающий голос, и Палпатин заскрипел зубами. Кеноби! Мерзкий падаван Йоды стал сплошной проблемой. На него невозможно было воздействовать, зато он лез в любые щели, портя и ломая планы ситхов. В Храме поубавилось соглядатаев, их число неуклонно сокращалось, да и слали они сплошную дезинформацию. Йода очнулся от спячки, перетряхивая то и дело Орден. Дуку резко прекратил общение. Сенаторы от вида рыжего нахала писали кипятком от восторга, принимая совсем не те решения, на которых настаивал Палпатин. Орден, старательно загоняемый в яму, активно из нее выбирался. Ситхи теряли влияние… И Палпатин ставил на Кеноби, но доказать не мог.
На ветви гигантского дерева растянулся джедай, сверкая изумрудными глазами. Пушистый полосатый хвост лениво покачивался, уши ловили малейшие звуки. Палпатин зажёг сейбер и сжал руку в кулак, желая раздавить мерзавца, но Сила почти не откликалась, словно ситха посадили рядом с исаламири.