– А сейчас, ребята, вам пора пойти вместе с Джо Фирелли, чтобы насобирать немного моллюсков.
Хлоя кривит рот.
– А почему Штеффи не идет с нами?
Штеффи Вонг отвечает в «Nova Genetics» за лабораторных животных, и поэтому ее считают самым подходящим сотрудником, чтобы присматривать за подростками на «вечеринках».
Салли вздыхает.
– Штеффи болеет. Но на берегу, должно быть, приятная погода.
Ладно, по крайней мере, это намного лучше, чем собраться в кружок в одном из конференц-залов и откровенничать о семейных проблемах.
Я плетусь следом за Хлоей и девочкой по имени Роза. У нее огромные коричневые глаза и густые блестящие волосы, и она на этих встречах стесняется так же сильно, как и я. А может, это потому, что английский для нее не родной. Мы улыбаемся друг другу, и этим наше общение в течение дня, в общем-то, исчерпывается.
После того, как Салли Симс раздает нам воду в бутылках из пластика, не содержащего бисфенола, двадцать подростков пешком идут к пляжу, который находится как раз за территорией «Nova Genetics». Пока мы тащим корзины со всем необходимым снаряжением для добычи моллюсков, Джо Фирелли, которого мы обычно видим в качестве психотерапевта, читает нам мини-лекцию о гуидаках – звучит так, будто он пересказывает то, что запомнил из Википедии. Любой житель Пьюджета легко объяснит вам, что гуидаки – моллюски, а не водоплавающая птица. И, благодаря своим отличным отметкам по биологии, я могу вспомнить их место в классификации – от семейства до типа.
Наша группа «братьев и сестер» рассыпается по пляжу, высматривая характерные сифоны гуидаков. Они похожи на кожистый значок бесконечности. Хотя я опасаюсь, что Хлоя убежит вместе с парнями, в итоге мы с ней ищем моллюсков вместе. Это утешает. Мы уже столько раз виделись за эти годы, что я могу быть собой рядом с ней – насколько я вообще способна быть собой.
– Вон там! – кричу я и втыкаю в песок кусок трубы тридцати дюймов в диаметре, чтобы затем начать копать внутри этого пластикового барьера.
Она отбрасывает назад свои темные кудри.
– Не спеши, это бедное маленькое создание никуда не денется. К тому же, пусть оно насладится своими последними минутами.
Я вздыхаю.
– Я думала, ты уже забросила всю эту историю с веганством.
Хлоя меняет мнения, как другие девочки – модели туфель.
– Я все еще уважаю право моллюска на существование.
Моя лопата замирает.
– Хочешь пойдем поплещемся в воде вместо этого?
Хлоя шмыгает носом.
– Не. Круговорот жизни и все такое.
Мы копаем по очереди и болтаем. Хотя мы с Хлоей часто переписываемся в Интернете, теперь мы кратко пересказываем друг другу, что случилось в нашей жизни с прошлого мероприятия «NG». У нее появился новый бойфренд-диджей по имени Джесси, что объясняет, почему она так светится, а я набрала больше 2200 на экзамене SAT. Все по-старому, все по-старому. И все-таки нет. После того, как я потерпела фиаско прошлым вечером, моя жизнь опустилась ко дну еще чуть-чуть – может быть, уже слишком глубоко, чтобы я могла выбраться наверх.
Я беру вместо лопаты совок и медленно раскапываю кремово-бежевую шею моллюска, которая напоминает слоновий хобот.
Хлое вытирает тыльной стороной ладони пот со своего загорелого лба.
– Выглядит как член.
Я зачерпываю рукой немного песка.
– Знаешь, мое знание мужской анатомии скорее теоретическое, чем практическое, но этот минимум сантиметров тридцать длиной.
Она улыбается, будто посвящена в какую-то тайну.
Мой телефон жужжит в кармане. Я бросаю взгляд на свои руки, покрытые коркой песка.
Хлое говорит:
– Ты вполне проживешь, не читая статусы друзей.
Она говорит это высокомерно, как будто теперь, когда она закончила старшую школу, она стала бесконечно мудрее меня во всем – что, по правде сказать, не так уж сложно.
Я снова втыкаю совок в каменистый песок.
– Ага, но если бы мы услышали, что звонит мистер Нападающий, держу пари, ты бы нашла способ ответить.
– Он полузащитник, и я сказала ему не звонить мне больше до сегодняшнего вечера.
– Так вот почему ты постоянно разглядываешь этого нового парня, Шейна?
Она смеется.
– Он и правда классно выглядит, но я не изменница. А это из-за него наша Эйзи так вспотела?
– Я вроде бы интересуюсь кое-кем другим.
Потом я вспоминаю прошлый вечер и вздыхаю.
Я ловлю взгляд Шейна, оказавшегося неподалеку. Слышал ли он, о чем мы говорили? Я стараюсь копать быстрее.
Хлоя хлопает меня по руке.
– Смотри, что ты делаешь.
Я опускаю глаза и обнаруживаю, что я уже добралась до панциря гуидака. Наклонившись в яму, я копаю руками. Хлоя морщит нос, будто я устраиваю избиение морских котиков.