Оркестр заиграл бравурный выходной марш.
Артисты, участвующие в представлении, промаршировали по арене. Это было необыкновенно любопытное для Харки зрелище.
Открыли представление партерные акробаты. Харка внимательно следил за их ловкими движениями. Они произвели на него впечатление. И если он не хлопал в ладоши, то только потому, что не понимал смысла аплодисментов. Доставил ему удовольствие и номер с конями, интересовал его и предстоящий номер с участием индейцев и ковбоев, но больше всего он ждал появления диких брыкающихся ослов. Художник развернул программу и между двумя номерами, пока чистили ковер, прочитал ее и сообщил своим спутникам, что номер с ковбоями и индейцами, как главный номер, будет показан после большого антракта, а в конце первого отделения будет номер с ослами при участии клоунов и публики.
А пока показывали свое искусство наездницы. Харка довольно критически посматривал на девушек, так как кое-что смыслил в верховой езде. Не так уж трудно устоять даже и на одной ноге на широкой спине лошади, когда она бежит ровным шагом. А вскакивали на лошадь девушки только с помощью небольшого трамплина. Так это что же, и в прерии возить за собой такую доску? Впрочем, это были только девушки, и мальчик не стал утруждать себя размышлениями о них. Вот вольная дрессировка коней ему понравилась. Подчиняясь щелканью бича, короткому окрику, группа красивых лошадей поворачивалась, становилась на колени, ложилась, снова поднималась. Вот это да! И Харка подумал, что кое-чему следует научить и Серого. Так ложиться и представляться мертвым! Это могло пригодиться.
Под барабанный бой на арене появился осел. Размалеванный клоун в широких шароварах, дурацком колпаке и огромных перчатках сидел на его спине задом наперед и держал в руках хвост осла. Его встретил всеобщий хохот.
Клоун помахал рукой, призывая публику успокоиться, и, когда стало тише, обратился к зрителям: «Может быть, я неправильно сижу, что-то я не вижу головы осла? А может быть, ослу и не полагается головы?» Длинное Копье шепотом перевел Харке слова клоуна. Клоуну закричали, что ему надо повернуться наоборот.
- Как? - спрашивал клоун, прикладывая руки к ушам, словно глухой.
- Повернись! - хором кричали зрители.
- А-а, повернуться! - клоун благодарно закивал головой. - Спасибо, спасибо! Это хорошо, это мы сейчас попробуем. Сейчас. Постой, постой, дорогой мой ослик.
Но осел не останавливался, а продолжал бегать по манежу. Клоун мотал головой, публика задыхалась от смеха.
- Повернуться! - снова повторил шутник. - Итак, поворачиваемся!
Он поднял обе ноги кверху, улегся спиной на спину осла, доставая головой до его шеи, однако хвоста не отпускал.
- Нет, все-таки что-то не так.
- Перевернись! Перевернись! - вопила публика.
- А-а! Перевернуться! - и клоун, подогнув голову, перекувырнулся к хвосту осла; кувырок удался, но он шлепнулся на песок позади осла: так он и остался сидеть, расставив ноги и скривив рот.
Осел мгновенно остановился, вытянул голову и заорал: «И-а-а-а!»
- Садись правильно, - кричала развеселившаяся публика. - Ты теперь видишь голову осла.
Клоун поднялся, разбежался и подпрыгнул, как настоящий ковбой. Но осел отскочил в сторону, и горе-наездник снова оказался на песке.
- Да стой же ты, несносное животное!
Он трижды повторил свою попытку - и все тщетно.
Тогда клоун повернулся к ослу спиной, скорчил гримасу и сказал:
- Ну нет, мой милый, с меня хватит. Проделывай свои штуки с кем-нибудь другим, - и направился к выходу с манежа, потом обернулся, постучал себе пальцем по лбу и показал на осла, что должно было означать, что не он сумасшедший, а осел.
Как только клоун исчез, на арену вышел дрессировщик, который только что выступал с конями.
- Дамы и господа, - сказал он. - Перед вами самый дикий на свете осел.
Шум еще не стих, и он подождал немного.
- Дамы и господа, - продолжал он, - дирекция держит слово. Кто на этом осле сумеет продержаться три минуты, - получит десять долларов.
Всеобщий вопль потряс шатер.
- Это же спокойное животное. Это же осел! Я уверен, что многие смогут на нем прокатиться. Итак, прошу. Но, разумеется, за последствия не отвечаю - каждый действует на свой страх и риск.
Наступило некоторое замешательство, но вот с верхних рядов раздался юношеский голос:
- Чтобы не терять времени, я начну. Только приготовьте сначала десять долларов. Через три минуты они будут мои.
- Пожалуйста, прошу. Вот, посмотрите сами.
Дрессировщик подошел к юному смельчаку, который уже спустился на манеж, и, отсчитав на его глазах десять долларов, вручил их стоящему на арене режиссеру.