- Нет, - ответил Четан виновато. - Не видели. Их было, может быть, двое или трое, но мы их не видели… Я думаю, они могли подойти даже к самому стойбищу, когда мы обходили его с противоположной стороны. Наверно, они заметили наши следы и поспешили удрать.
- Но это же смешно! Вы даже не узнали, из какого они племени?
- Не узнали… Но их-то разведчики, добравшись до нас, наверняка определили, что имеют дело с дакотами…
Дакоты делились на семь больших ветвей, и само слово «дакота» означает - семь огней, семь костров племенных советов. Каждая из семи ветвей племени состояла из многочисленных групп и родов. Род Медведицы входил в группу «Оглала», которая принадлежала к ветви тетон-дакотов, живших на западе.
- Может быть, они - тоже дакоты… - продолжал размышлять вслух Харка. - Может быть, они захотели посоветоваться со своими вождями?..
- Не думаю. Видимо, это все-таки пауни. Вот почему мой отец отправился сообщить о следах военному вождю. Меня, Солнечного Дождя и Шонку сменили три других разведчика. И что только нужно на землях дакотов этим трусливым сусликам, этим койотам - пауни. Их места охоты на реке Платт.
- А если они тоже голодают?..
- Но ведь мы не нашли здесь бизонов, - возразил Четан. - Значит, бизоны должны быть на реке Платт и у пауни достаточно мяса.
- Откуда ты знаешь? Бизоны вообще ничего не «должны». Кто им может приказать?
- Голод, который и нас гонит на новые места.
Харка ничего не ответил, он увидел, что отец и Солнечный Дождь вышли от жреца. Мальчики побежали назад, в стойбище. Вождь позвал еще двух воинов - Старую Антилопу и Ворона, и все вошли в его собственную типи. Харке представилась возможность присутствовать при разговоре. Он покинул Четана и проскользнул под полог, пробрался в заднюю часть типи и подсел к матери и бабушке.
Торжественного совета вождь не открывал. Мужчины достали короткие трубки и набили их табаком, что соответствовало обычаю малых советов.
- Вы знаете, в чем дело, - начал Матотаупа. - За нами наблюдают пауни. Раз они появились здесь, они обязательно нападут на нас.
- Их скальпы будут висеть у наших палаток! - воскликнул Старая Антилопа.
Матотаупа бросил на него укоризненный взгляд, и Старая Антилопа пристыженно опустил голову.
- Нам надо подготовиться к бою, - спокойно сказал Ворон. - Эти вонючие крысы могут укусить нас прежде, чем по обычаю отцов будет объявлена война.
- Это так, - угрюмо подтвердил Антилопа. - Если мы встретим пауни, то заговорят копья и стрелы. И я спрашиваю тебя, вождь Матотаупа, будем мы дожидаться пауни здесь или пойдем дальше?
- Мы пойдем дальше! - решительно заявил Ворон. - Разве мы не на своей земле? Неужели нам отступать перед этими койотами, еще не зная, что они собираются делать? Разве это в обычаях Сыновей Большой Медведицы?
- Ты слишком горячишься, Ворон, - наморщив лоб, возразил Антилопа. - Скажи, Матотаупа, что тебе посоветовал жрец? Ты с ним говорил?
- Да, - ответил вождь. - Солнечный Дождь и я говорили с Хавандшитой. Он советует идти дальше, усилив отряд разведчиков.
- А что думаешь ты, Матотаупа? Наши жены и дети будут в безопасности, если мы будем продолжать путь?
- Мы - воины и сумеем защитить женщин и детей, - сказал Солнечный Дождь. - Надо наказать пауни за то, что они пришли в наши прерии. Я за то, чтобы двигаться дальше.
Все пришли к единому мнению, что надо наказать пауни, как только они появятся.
- Идем дальше! - заключил совет Матотаупа.
Старая Антилопа покинул типи, чтобы оповестить всех о принятом решении. Матотаупа тем временем выделил еще шесть разведчиков, троих конных и троих пеших. Солнечный Дождь, Четан и Шонка отправились пешком. Ворон, его старший сын и еще воин - на конях.
Унчида первая принялась разбирать типи. Ее примеру последовали другие женщины. Дрозды, вечные спутники лошадиных табунов, защебетали, когда мальчики и девочки пришли за конями. Когда начались сборы, девять мужчин и юношей уже были в разведке. В такой серьезной обстановке это было необычно много: девяти воинов недосчиталась колонна, тронувшаяся в путь.
Все были насторожены. Воины вынули из колчанов по две-три стрелы. Наготове были пращи из тонких ивовых прутьев и гибкие палицы - пучки толстых прутьев с укрепленными на концах тяжелыми камнями.