Иван погиб. Погиб под топорами рванувших наперерез марионеток из личной охраны Короля, в то время как я отбивался от новой волны хоббитов, выбравшихся из соседних зданий и сумевших догнать чужаков, завязших в гнилом трупном «болоте».
Иван погиб. Фактически погиб за меня.
Спустя полчаса безумной резни я, поддерживаемый пятёркой выживших петов, дополз до небольшого холмика, с которого открывалась прямая дорога к летающей тарелке.
Я опоздал.
Космический аппарат шумно взлетал над землёй, выжигая струями горючей смеси ровную окружность на поверхности планеты Вторых.
Глядя, как в космос улетает всё то, что только оставалось в очередной моей жизни: беременная девушка, друзья, Ладья — я в бессилии свалился на землю и потерял сознание.
— Чернокнижник? — тихий безэмоциональный голос вывел сознание из забытья. Я приоткрыл глаза и обнаружил склонившегося надо мной Чтеца. Чтец отстранённо изучал окровавленное тело чужака в изодранном болотном комбинезоне.
Летающая тарелка представляла собой небольшое тёмное пятнышко, которое с минуты на минуту должно было скрыться за пределами видимой части атмосферы. Подчинённые мною хоббиты, ровно как и все те марионетки, что ещё оставались в Городе, не получая подпитки ни от, трона, ни от Рига, превратились в догнивающие куски мёртвой плоти.
— Чтец?.. — внутри было настолько пусто, что даже вопросительную интонацию удалось изобразить с большим трудом.
— Да, — Чтец явно не отличался коммуникативными навыками.
— Ты… ты чего здесь? — тихо спросил я потому, что нужно было что-то спросить. Чтец промолчал.
Сделав над собой нечеловеческое усилие, я приподнялся над холодной землёй, косясь на худое существо с бегающим взглядом и неожиданно для себя самого заорал:
— Я опоздал, Чтец!.. Я! Опоздал!
Чтец несколько мгновений молчал, натужно о чём-то думаю, а после выпалил:
— Капитан!
— Что капитан?!
— Что капитан, я тебя спрашиваю?!
Чтец с сомнением посмотрел на трёхглазого, мол, как можно не понимать таких простых истин? Очевидно, что причина была в капитане! Да, именно в капитане, сидящим сейчас за пультом управления космического корабля. Того самого космического корабля, который с минуты на минуту должен был… в общем, вся проблема была именно в капитане. Вернее, причина, по которой должно было произойти нечто страшное, заключалась в капитане — Чтец это чувствовал.
Подробностей он не знал и даже не мог просчитать: тарелка находилась слишком близко к небу, самому таинственному и неизвестному из всего, о чём только знал Чтец. Данный раздел книги Вселенной был ему недоступен, но всё же некоторые образы появлялись в его постоянно работающем мозге.
Видение пришло ещё вчера, как только Чтец подошёл к чёрному корпусу космического аппарата: страшный удар, взрыв, горящий Лес… И именно поэтому Чтец наотрез отказался от посещения летающей тарелки и даже попытался остановить Рига, чего он обычно никогда не делал.
— Что капитан? — повторил трёхглазый и, не дожидаясь ответа, предположил: — Так, он хуже всех перенёс разговор с Королём и находится на грани нервного срыва… Кое-что серьёзно подкосило его веру в жизнь, ну и что с того? — трёхглазый на мгновение замолчал, а потом вдруг резко проговорил: — Или ты думаешь, он может раскрыть Зелёного и вернуться за мной?!
Во всех трёх зрачках этого убитого горем человека читалась теперь мольба и надежда, но Чтец, никак не изменяя выражение своего бледного сморщенного лица, покачал головой и указал пальцем куда-то вверх, туда, где через десять часов должны были зажечься яркие звёзды. Но до этого должно произойти что-то ещё… в течение следующих пятнадцати минут.
Чтец покачал головой и ткнул пальцем куда-то вверх.
Я поднял голову — на сером небе было абсолютно пусто, и даже летающая тарелка скрылась из виду. Тем не менее Чтеца это не смущало. И действительно, уже через полминуты в указанном направлении появилось чёрная точка. Она медленно расширялась, и вскоре я понял, что чёрной точкой была летающая тарелка. Снова.
Неужели за мной возвращались?..
Впрочем, притягательное чувство надежды было кратковременным. Вскоре стало ясно, что летающая тарелка не просто возвращалась… Она падала! Медленно вращаясь вокруг своей оси, чёрная плоскость всё больше ускорялась, устремляясь вниз, к поверхности планеты.