Я до последнего не знал, как закончить реалити-шоу.
Реальным уничтожением господина Шол де-Мой и его прихвостней при помощи сил Харона? Переправой всей фракции серых в иное измерение за пределы игрового мира?.. В конечном счёте, оба этих плана были выброшены в помойку: Чёрный сообщил, что Ладья, оказывается, серьёзно ограничивала функционал Харона и не позволяла ему ни перебрасывать души в Первичный бульон, ни перемещать их за пределы Игры.
В таких условиях Чёрный никогда бы не активировал Ладью и не вышел бы вовне. Он не вышел бы потому, что не мог оставить в цифровой реальности беременную Иву и друзей по фракции.
Что делать?
Надо было его как-то подтолкнуть.
Хм… И здесь в игру включается капитан! Профессиональный актёр, он мастерски изобразил «разочарование», закончившееся запоем. Ещё во время составления карточек о членах экипажа я убедил Уолка заменить в досье на капитана фразу «Работает на Хединга, отличается преданностью и исполнительностью» на «Работает на господина Шол де-Мой, отличается преданностью и исполнительностью». Зачем? Просто как дополнительный ресурс. Линию капитана можно было спокойно вырезать без ущерба для сюжета, но интуитивно я понимал, что капитан ещё сыграет свою главную роль.
Как подтолкнуть Чёрного к переходу через Цифровую арку?
Убедить его в том, что в этом мире не осталось людей, ради которых он мог задержаться.
«Надо разбить космический корабль!» — именно такая мысль пришла мне в голову, когда я управлял собственной видеограммой, «убегая» из Города мертвецов. В самом деле, мог бы морально подавленный капитан (к которому Чёрный испытывал явную неприязнь) совершить массовый суицид? Хах! Вполне.
Вот он и «совершил».
Как только заговорщики влезли на летающую тарелку, их тут же взяли в оборот. Под угрозой быть отданным на растерзание демону-менталисту главный инженер сдал вообще всех октопусов, работавших на господина Шол де-Мой. У заговорщиков изъяли Ладью и заперли в небольших камерах в самом центре корабля. Капитан по громкой связи объявил, что, мол, Чернокнижник, Уолк и Дмитр погибли и прямо сейчас мы улетаем с этой чёртовой планеты.
Дело оставалось за малым: отправить весь экипаж в центральную часть корабля, насильно перевести туда плачущую Иву вместе с Крысом (он, к счастью, доверял Пауку, иначе бы мы попросту не проникли в отсек), и отсоединить «внешнее кольцо» летающей тарелки, в котором располагались только жилые отсеки и незначительные узлы.
Рент-а-Ил пытался объяснить, зачем в летающей тарелке предусмотрена странная по своей сути опция — возможность отсоединить едва ли третью часть всего аппарата — однако из его длинной речи я понял только то, что это как-то касалось экономии топлива и энергии в экстренных ситуациях.
Экономия топлива в экстренных ситуациях — вещь, конечно, полезная. Хм… Но вот только с поверхности падающий внешний элемент конструкции должен был выглядеть точно так, как будто падал сам корабль!
Судя по «Книге Солнца», Ладья была «неразрушима» и пострадать от падения не могла… Не то, чтобы я этому полностью доверял, однако вариантов у нас всё равно не было (не возвращаться же на поверхность, убивая тем самым всю интригу!).
Ладью положили прямо в отсек Чёрного, Капитан отсоединил внешний элемент, объясняя это тем, что из-за непредвиденной аварии произошла утечка топлива и нужно избавляться от лишнего груза, а дальше случилось то, что случилось.
Чего я боялся больше разрушения Ладьи, так это Чтеца. Моя паранойя прямо-таки вопила, что Чтец может просчитать наши действия и передать их Чёрному, и тогда всему придёт конец! Но обошлось.
Чернокнижник решил, что экипаж корабля разбился, и, не имея более «якорей» в нашем мире, активировал Харона.
Конечно, мне стыдно за то, что я совершил. Но мог ли я поступить иначе? Чёрный хотел завладеть Ладьёй и активировать Харона, а мне нужно взять власть и остаться в истории в качестве автора и режиссёра лучшего телевизионного шоу. Мы всего лишь помогли друг другу.
Впрочем, к чёрту… Я сам себя успокаиваю…
— Выпьем-ка снова за Черного! — предложил я и первым опустошил свой фужер.
Прощай, Чёрный! В память о тебе позабочусь о ребёнке, Иве и фракции серых. Никто из них не будет обделён в Городе октопусов! Уже через пару недель мы прилетим на родную планету, лояльные служители Культа выберут меня своим новым главой, и вместе с Хедингом мы постараемся удержать за узды целую цивилизацию, которая даже не подозревает о том, что на деле она является лишь цифровым кодом в умирающем мире.